Read Sample (The Last Gig: Book 1 of The Technobarons series)

"Are you sure about this? I mean, really, positively sure? A spaceship?”

Feeling slightly rattled and off-balance, Jason licked his lips after asking the question. As an industrial designer, Jason was always doomed into defending his clients against their own unpleasant and impractical ideas. Today, however, he found himself in a somewhat unfamiliar situation, and all his old professional instincts and reflexes abandoned him today completely.

We are… pretty sure, actually,” Mr. Sanchez replied, as he gestured to the approaching waiter that he didn’t want to be interrupted. “I mean, the organization I represent is determined to make this project a reality.”

Jason studied his counterpart again, trying to remain calm and professional. This guy reeked of money, a lot of money, a huge pile of money. Jason came to this unambiguous conclusion before the meeting had even begun. Mr. Sanchez’s attire struck the perfect balance between the traditional professionalism of a business lawyer and any conceivable client preferences he must adhere to as a lawyer. By combining the typical neutral tones of gray, black and navy blue with subtle patterns and textures in his outfit, Mr. Sanchez had clearly shown the world that he was money personified in the flesh. His footwear was elegantly polished (and obviously very expensive), his fingernails were impeccably trimmed and remarkably immaculate, his smile was subtle and encouraging. A smile that was obviously yet another well-manicured professional trait.

Mr. Sanchez exuded an aura of confidence, trustworthiness and empathy that Jason would have loved to have had when he was still frequenting the proverbial bars and hitting on girls. The only thing that didn’t fit this description of a meticulously groomed, wealthy man with the distinguished appearance of a perfect business representative was the nature of the project.

And how realistic is this spaceship supposed to be?” Jason inquired calmly, probing this potential client as he continued to be amazed that such a project could land on his desk.

Well,” Mr. Sanchez replied with a slightly sardonic smile, “it’s crucial that it APPEARS extremely authentic… for reasons that will be disclosed upon signing the usual NDA. I sincerely apologize, believe me, I’m truly sorry, but I’m not at liberty to disclose any further details at this point.”

Must appear real. Jason took a sip of the Silver Oak Cabernet Sauvignon and felt a little more at ease. As an experienced freelancer, he understood how to identify the subtle signals of his customers. He clearly recognized that Mr. Sanchez had chosen an expensive wine – but not the most expensive one available in a typical upscale New York restaurant. The choice of wine itself served as a gentle reminder, just like the sting of a subcutaneous needle of some designer drug. A reminder that the best is yet to come, and that what seems real doesn’t have to be real.

This could be a part of an expensive marketing campaign, Jason surmised. It could also be the initial phase of a mass market computer simgame, perhaps also a small part of the pitch for a simmovie project. And once we move on to talking about the real money, the truth will come out. In the meantime, Jason has decided to just go with the music and join in the dance of business negotiations. It’s time to show some professional interest and shine with some references, he decided, a bit exhilarated by the alcohol. And to get this potential client a little off balance.

Well, Mr. Sanchez, I find everything you’ve told me fascinating – truly intriguing from a professional point of view. I am eager to begin a collaboration with your client. That said, I have some concerns about the timeline. Developing a functional, comprehensive 3D model that meets the client’s requirements within five to six weeks seems like a challenging task. Even if you had a team that had all the software tools and visual elements ready to go, such as defined materials for the surface of the spaceship, a predefined wireframe model and a good idea of what a spaceship should actually do, as well as reliable access to an interactive visual rendering system... that would still be a big challenge.”

Jason took a short break. He didn’t want to upset this potential client, but there was still one major impediment he needed to address before he could move any further. “I am confident that you’ve checked out my designer ratings before you approached me. And while I have completed some projects in the past that I am proud of, I’ve never tackled anything quite on this scale – at least not recently. So… In light of all this facts, I do need to ask you: why did you decide to get in touch with me?”

All right, you damn suit! Jason told himself. You flashed your money with this fancy dinner, all right! Now show me your true colors!

At first, Mr. Sanchez’s appearance remained unchanged. However, a moment later, he smiled brightly, just like a professional should. “A straight shooter, right? Well, Mr. Patrick, I personally like your style, this is a bit of refreshment for me.”

Then, his smile froze in time and space, and anything even remotely humorous dissipated from his eyes. “And indeed, you are right that the attorney office Coleman, Sanchez and Associates has earned its reputation through a substantial amount of work that we always invest in our client’s interest.”

Mr. Sanchez placed his elbows on the desk and crossed his fingers, without moving his eyes from Jason, before he continues. “For your information, our client utilized their own artificial intelligence systems to sift through the profiles of several hundred industrial designers that are currently active in the Greater New York – all the way up the Coney Island, where you reside currently. They were very specific when they configured their own AI search: they sought professionals with significant talent and reputation, capable of producing high-quality results while working under pressure and with limited external support. The client wants creativity. Moreover, they were looking for individuals who are not all too well known in the industry. Subsequently, my office received a list of two dozen names that we narrowed down based on the client’s need for high quality work, local NY expertise and preferred design style – and above all, at this stage, the ability to work discreetly before the product is available to broader public. Long story short, my office highlighted the people on the client’s list that appear to be good in their area of expertise, can keep their mouths shout – and are hungry for work.”

Mr. Sanchez leaned back and crossed his hands without taking his eyes off Jason before he went on. “So here we are, Mr. Patrick – and the question is now, do you want to jump aboard?”

You son of a bitch! Jason thought without moving a muscle on his face. Of course, I am eager for work; we all are! And you know that damn good!

As said, I am intrigued,” replied Jason slowly. “But if I would need to squeeze initial research, concept creation, the modeling, the prototyping, the correction phase, and the finalization of the first version into those five to six weeks, I would need to assemble a small team around me, and I would need to do it fast. Does your budget allow for that?”

Mr. Sanchez produced a number while he displayed an appropriate amount of reluctance.

Jason felt relieved. The amount wasn’t too high, but it was enough to make risking a few weeks worthwhile. And with such a client you do not negotiate about the last penny, he thought silently. “Count me in,” he replied while raising his wine glass in a little salute to Mr. Sanchez, who returned the gesture.

Very well, Mr. Patrick. As said, I personally like your style, and I hope that you will manage to the second phase of the project.” Mr. Sanchez touched the screen of his Patek Phillipe assistant on his left wrist and thought a little. “I’ll arrange a meeting for you tomorrow at our office. After you sign the non–disclosure agreement and complete the initial contracting process, I will personally brief you about the further project details”, he said. “Of course, any engagement of additional team members will need to be cleared with Coleman, Sanchez and Associates before you proceed with disclosing project details to a third party – such as a new team member.”

Of course,” replied Jason, mimicking counterpart’s perfect business demeanor. “And the spaceship has to look terrifying?”

Oh, yes,” said Mr. Sanchez, hiding his smile behind a wine glass. “It definitely has to appear VERY terrifying... as dreadful as humanely possible.”

“You’re a kind young man, Jason. I could tell from the first time you came to my building two years ago,” Ms. Montgomery said while fidgeting with her key chain.

Jason slowly removed the top panel of a wash machine in the apartment of Ms. Montgomery. He was already acquainted with the inner workings of this appliance; it wasn’t the first time he’d had to fix it. This old washing machine was a real piece of antique engineering, and its drain pump had been a source of regular headaches for Ms. Montgomery for about a year or so.

“I don’t understand what’s happening again,” she moaned miserably, “Everything was fine last week, but when I started it up today, it turned into a disaster!” She pointed out the pile of wet laundry and the bowl Jason used to drain the washer.

“Don’t worry, Ms. Montgomery, I’ll take care of it right away,” Jason responded in a reassuring tone. The elderly woman often played the game of feigning helplessness whenever Jason was called to her apartment to fix things. Most of the time that game slightly annoyed him. This time, however, he was happy to put his hands to some use, while other parts of his mind continued to sort out the details of his spaceship project.

I need a break, Jason thought to himself. A break from this damn spaceship project and my own creative outbursts. A break from the other designers on the team and my Alice. And most of all, a break from Jorgy and his unconventional ideas that somehow appealed to the client. And to top it all off, I need a long break from the constant communication overhead. That would be a blessing from the heaven itself.

The still-unknown client insisted on dealing with Jason’s team only through Coleman, Sanchez and Associates lawyers. That was, indeed, very unusual, since the technology that allowed ideas and wishes to be communicated transparently and accurately had been around for quite some time. Actually, Jason thought with some amusement, you could make your mindset visible to others since the invention of the language, if you were a just a little bit talented. And nowadays, any idiot could do it with everyday technology, and it was a strange feeling to be put in the position of not being able to make use of that possibility.

The weirdest thing about this cumbersome and chaotic project was the fact that Jason did not receive even a single piece of text from the end client. Everything that needed to be communicated was done in direct, face-to-face meetings with Coleman, Sanchez and Associates staff – actually, mostly with Mr. Sanchez. And as the project started to unfold and spaceship began to take its shape, Jason also began to wonder if this project was actually some sort of elaborate, expensive hoax. Nevertheless, the money was finally flowing in his direction, and if the client preferred to utilize high-priced attorneys as post boys for conveying simple information bits, Jason did not saw himself in a position to object the procedure. Except for the fact that it’s now almost certain that you, Jason, have sold your services cheap again, he thought belligerently.

His thoughts wandered back to the washing machine. The fluff filter wasn’t clogged by lint or hair, and he had also already checked for any eventual blockages in the drain hose. One of these days, tomorrow, or in a year or two, Jason predicted grudgingly, something else will break down inside of this horse-drawn carriage, something I won’t be able to salvage from another washing machine in the scrap yard. And then I will not be ‘such a nice young man’ for Ms. Montgomery anymore.

Jason removed the back panel of the washing machine and tilted it to access the drain pump. He disconnected the wiring afterwards with the pliers and removed the clip that attached the hose to the pump with dexterity connected to a lot of experience. Finally, he unscrewed the pump and installed another one before putting everything back in place.

The washer worked just fine. Moreover, it didn’t spill water where it was not supposed to.

Ms. Montgomery was genuinely baffled as she began to pat Jason on the shoulders. “Fantastic! This is authentic magic! Jason, my dear, please wait a moment, let me get you something to drink. I didn’t expect you to fix it so quickly!”

She returned with a small plastic bag of LemonItaly and a glass of almost cold water. Jason accepted the bag thankfully with his left hand while he placed the broken pump on the bathroom floor with his right. July on Coney Island is typically hot and humid before the hurricane season really kicks in, and this July was no different. He also knew that Mrs. Montgomery hadn’t been able to afford air conditioning recently.

“That’s the old, original pump,” Jason pointed to the broken device on the floor. “It was supposed to pump the dirty water out of the machine. Last time, I was able to fix it by 3D printing the broken ball bearings and replacing them. But I knew even then that this was just a patch-up job that would last a few months. A year, at most.”

Jason looked up to Ms. Montgomery, finally realizing that she had not understood a word of what he had just said. “I’m sorry, Ms. Montgomery, but you should know: I stumbled across another old, broken wash machine three months ago. Until the 2020s, they still produced parts in standard sizes, so I managed to fit the pump from the broken washer into your washing machine.”

Jason finished his glass of water, tainted with ascorbic acid, magnesium oxide and an artificial coloring called LemonItaly and handed it back to Mrs. Montgomery. He still vaguely remembered the fine, exquisite dinner he had enjoyed with Mr. Sanchez almost two weeks ago. In a restaurant in Tribeca, surrounded by the upscale neighborhoods of lower Manhattan, they had been served expensive wines. And food. Something that tasted like real food.

Ms. Montgomery invited Jason into her living room. Although the mismatched and worn furniture suggested a history of ingenuity amidst financial hardship, his eye of a designer detected no hand-me-downs or secondhand pieces. This room was simply a cozy living space of an elderly woman who had filled it with everything she ever owned, and then afterwards became simply too tired to even contemplate redecorating. And now, most of that former coziness was mostly hidden under a thin layer of dust.

Ms. Montgomery smiled politely, while Jason, after a brief but inconvenient moment, finally found a spot that wasn’t occupied by books and old magazines to sit down. “You’re still pretty young, Jason, and I sometimes think about what it would be like to feel young again. Getting old… it sucks, my dear, it sucks a great deal. I never thought that my life would drag on this long… only to end up as worn and tattered as a book slowly losing its pages and words.”

“Ms. Montgomery, I mean... you’re not that old and you’re hale and healthy...”

“Enough, Jason. I appreciate that you’re trying, my dear. But as an old dyke, I lose my patience quickly and can’t stand anymore any kind of meaningless chatter. I can’t hear as well as I used to, you know, my skin is wrinkled, and when I look into the mirror, a strange, unknown woman gazes back at me. I have seen my friends that have faced losing their housing, their mobility, their mental abilities and finally ended up homeless, alone and afraid. This frightens me, too; there’s not much I can do to help and perhaps I am the next one on the list. This is by no means a country for old people, if it ever was.”

Ms. Montgomery looked at Jason with her eyes as clear as the water itself. “Did you know that I and Mary, my wife, bought this house thirty-five years ago, when I got the job as a teacher at Mark Twain Intermediate School, and that I’ve spent there the next twenty–three years until my retirement?”

“I did not know that you were a teacher, Ms. Montgomery,” replied Jason softly, as a sudden flush of emotion was filling him. “Or that you were married.”

“Oh, indeed I was a teacher, my dear. It was demanding, that’s for sure, but nothing I didn’t enjoy doing it. Ultimately, the essence of my job was to look after the children whose parents didn’t have time or had lost interest in their offspring. Most of my students adored me, I do believe, but then they inevitably moved on, as they always do.”

“And... your wife?”

“And Mary… Well, as an old lesbian pair, we have done everything we’re supposed to do to age in place, as they say,” Ms. Montgomery allowed herself a grin. “You know, regular exercise, mostly reasonable and healthy diet, engaging in mental stimulation, no kids and so on. All those essentials to keep our bodies and minds in a ‘good enough shape’, as they used to say. And to die one day as young as humanly possible after we collected our retirements over many, many years, I believe that was our general idea. But the Big Crunch of ‘28 wiped out most of our 401k retirement plans, and Mary managed to fall down the stairs and end up in a wheel chair and constant pains seven years ago. And since the Medicaid stopped providing for the elderly, or as they said, ‘people that exceeded age expectation limits’, we’ve eaten up all of our remaining savings trying to help her. Which was not enough, one way or another, so Mary got addicted to meta-fentanyl, and one day that was the end of Mary’s story.”

Jason’s eyes were fixed on the older lady. Her voice had a hint of melancholy, but remained cheerful, and he sensed no trace of resentment in it. She simply told him that this was one of those things that the roulette wheel of aging delivers, and that the house always wins in the end.

“Ms. Montgomery, I… don’t know what to say. I am sorry for you loss.”

“Oh, don’t be, dear. This is just a chat with an old woman that you have right now, an old woman who long time ago spent too much time talking to the youngsters like you are. But tell me something about yourself, how have you been lately?”

“Well, I’ve landed a new client,” said Jason. “It doesn’t pay as much as I’d like, but it’s a decent money and I’m back to doing the work I enjoy.” Jason thought about the numerous advertising projects that had kept him going in recent times. And today, despite all obstacles along the way, he had again that old feeling, that feeling that this is finally it. A feeling that this new spaceship project could be his ticket to the big leagues of Technobarons.

“That’s good thing to hear, my dear,” Ms. Montgomery replied with a sigh. “You know, too many people of your age are just sitting on the Net or in some simulation game all day long and are waiting for the next PinkyPay deposit to land on their account… As if they’ve done anything worth mentioning to earn it. And as the government provides for everyone’s basic needs through PinkyPay, these bureaucrats also seem to want these young idiots to perish and die out as quickly as possible. But you, you’re a little different, though I can’t quite figure out why,” Mrs. Montgomery said, looking sideways at Jason. “Let me take a look, Jason. You must have the NeuroCord plugins installed like everyone else from your generation, right?”

Jason instinctively touched the plastic covers that hid the NeuroCord interface at the back of his head. Those small, round plastic shapes that separated his mind from the rest of the planet. Jason also became acutely aware of the fact that Ms. Montgomery apparently had no neuro-plugins, and he began to wonder how she had managed to survive the last few decades.

With her all-knowing eyes of a former teacher, Ms. Montgomery accurately interpreted the tormented look in Jason’s eyes before bursting out laughing. “I’m sorry, my dear, I don’t have them. It was a combination of something related with my endocrine system and my allergies to the early NeuroCord versions. Although I’d probably have to add that my stubbornness and desire to defy the system played a slightly more important role. Nowadays, I use my voice to control the IT systems I need to survive, mostly. And that’s not very much these days, just an occasional food delivery or a phone call to my friends or relatives – both of which are becoming increasingly rare.”

“But you could try it out now, couldn’t you? Apparently, the new versions of NeuroCord are much more robust and…”

“It’s not worth it. Not for me,” she stated firmly. “I’ve spent much of my adult life talking to people… well, mostly to children. And now I don’t want to indulge in non-verbalization and allow an AI to recognize my emotional cues and direct my thoughts. I’m a defiant old fool, I’m aware of that. Still, no. No.”

“You know, your personal AI guardian doesn’t really directs you, it’s more of a partner in… Well, in whatever you would like to do. And Ms. Montgomery... Does your defiance have anything to do with the demise of the schools, as the school system has been replaced by the personal guardians?”

Ms. Montgomery looked at Jason with a curious look. “I’m not at all bitter, my dear, no. I actually take some pride in the fact that my past life has now become completely obsolete. But you… did you ever attended a school before the teachers were replaced by personal AI guardians?”

Jason felt out of place again. Those old tales always surface somehow, he grumbled, and he is always genuinely unhappy when circumstances compel him to discuss his past.

“Yes,” he admitted hesitantly. “I was born in Greece, and my parents relocated to the USA when I was twelve. The NeuroCord implants were not common back in Greece at the time, but legally, my parents were required to enroll their children in the school system to obtain their green cards. Consequently, I received my implants.”

“I knew it!” Ms. Montgomery was triumphant for a moment, but then she allowed herself another small sigh. “Well, I guess you can call yourself one of the lucky ones. You were able to experience both worlds, and you got your brain wires when you needed them to survive in these brave, new, modern times. And from what I’ve heard, the effects of NeuroCord on the mind get weirder the older you get.”

Jason managed to spit out a couple of words while trying to hide a sudden outbreak of pain. “Yes, sometimes. I heard that as well.” Elysabeth. This is not the time to think about Elysabeth. This is not the time to think about this is not the time to think about this is not the time to…

“Ms. Montgomery, thank you for your hospitality. But I really need to work a bit tonight as I have a delivery for the client tomorrow. So...”

“Of course, Jason,” she replied quickly, sensing that Jason was uncomfortable with something that their small talk had just triggered, although she couldn’t quite put her finger on what the actual trigger was. “Thanks again for helping me with the washing machine. And for keeping everything else in this building up and running.”

Jason allowed himself a faint smile. “Well, I made a deal with you that I’d keep your building running smoothly, for your tenants and for you – in exchange for a percentage of my rent. But I genuinely like working with my hands, and I take pride in keeping this washing machine running.” He tapped the washer and smiled again briefly, a smile a little cheerful, a little sad, a little apologetic. “I like the things that work, you know?”

“I can appreciate that, Jason. You really are a sweetheart, and yet somehow still a stranger in this strange land, I believe. Not everyone would take on the challenge of salvaging a part from an old washing machine like you did. The most you can realistically expect from a handyman these days is a purchase of a new pump. And an inflated surcharge for the services, that’s for sure!”

“Oh... you know, Ms. Montgomery, that wasn’t really an option. I actually considered myself pretty lucky when I was able to dig out a working pump from that old washer.”

Ms. Montgomery’s expression became one of deep and sincere confusion. “Jason, why didn’t you just order an original part? Is it really that expensive?”

Suddenly, Jason’s mind wandered to the memory of his father, a gentle, slender man with large hands, once bright–eyed in the times when Jason was young, but now just an old guy whose eyes had lost their shine since Jason’s mother passed away. He realized how little he and his father had spoken after his mother had died and his father had left the United States for Greece, apparently for good. But Jason ignored the feeling that came with that memory with a practiced ease before responding to the old woman. He was always very good in disregarding his own feelings.

“I’m sorry, Ms. Montgomery. Even if the manufacturer were to offer the spare parts like this old water pump, it’s unlikely that they would sell them. You see,” Jason gestured towards the bathroom and the washing machine, “all the people I know claim it’s nearly impossible to purchase a device that lasts more than a year nowadays, and I tend to agree. This extends to washing machines as well.”

“But why, Jason? Why?” Ms. Montgomery almost turned a little red in the face, as she was now genuinely baffled. “I was thinking about buying a new washing machine today. I know my finances are a bit tight, but …”

“They don’t make things that last anymore, Ms. Montgomery. Even before most of my clients were taken over by AI and long before I pursued a career in industrial design, people like me were taught to build things that were meant to break. And people who know how to fix things are, well, also a dying breed these days.”

“I see… well, that would be it, then,” Ms. Montgomery responded softly as she walked Jason to the front door. “Thank you for everything, Jason, and I’ll see you soon.”

Jason finally made it out of the cramped and suffocating confines of Ms. Montgomery’s apartment. As a designer, he felt disheartened by the disorganized layout of her apartment, which hinted at makeshift renovations and ad-hoc partitioning with the goal to accommodate more tenants. As he traversed the building’s hallways, the thin walls amplified the noise and prevented his attempts to enjoy the peace and tranquility he had longed for.

I need a break, Jason thought again.

Following a sudden urge, Jason took a deep breath and went outside. The small building owned by Ms. Montgomery, tucked away in a side street of Coney Island, was not far from the famous boardwalk, and he decided to take a brief stroll to the ocean. The neighborhood that once pulsated with local charm was now home to concealed misery and the stench of poverty.

Jason gazed at the powerful waves of the Atlantic crashing along the shoreline. Many years ago, people erected this big city that interfered with the natural currents on the southern coast of Brooklyn, causing the ocean to erode the beach of Coney Island.

However, humans can be stubborn. There was a time when the government made efforts to replenish the beach sand taken away by water. As a history buff, Jason was familiar with photos depicting the old beaches of Coney Island. And nowadays, the charm of the past has disappeared due to rising sea levels and lack of resources of the local authorities. The remains of Coney Island’s famous boardwalk will soon be destroyed, either by someone who wants to gentrify the area or by the sea itself. For Jason, there was no doubt that the sea will claim it. Nobody wants this piece of failure.

Looking down from the broken boardwalk, Jason daydreamed about the sandy beaches of the he past, as he refused to admit the concrete and stones in front of his eyes.

It’s time to put the reality aside and improve that ship’s design, he decided after a while. It’s time for Alice again.

 

Her smile was bright and heartwarming. “It’s good to see you again, Jason.”

Jason remembered vividly the first time he was introduced to Alice. It’s been so long, he thought as he smiled back, so long we’ve been walking the road together. It was nice to see a good friend again.

Alice decided this time to use his favorite settings for her appearance: an androgynous face and body, violet eyes and white hair. She was dressed like a Greek goddess, combining the attributes of Artemis and Athena, a bow and a spear. She wore a long chiton, a simple, rectangular piece of fine linen that was draped over her body and fastened at the shoulders with pins. Nevertheless, this time, every detail on her countenance was toned down a bit. No additional colors or ornaments were to be seen apart for a small trim on the garment; nothing overly flashy, just a bit of a flowing fabric here and there.

Athena was wise, as she was the protector and patron of craftsmen and artisans, and Artemis was known as the goddess of the hunt. Alice’s appearance distilled the essence of these two goddesses. No exaggerations. No distractions. They were preparing to conquer the hearts and minds of their clients, and she didn’t want to introduce any superfluous detail to her look that would interfere with their creative process.

Jason decided to appear casual and unobtrusive as well, wearing simple, modern black pants and a black sweater. Their shared sim placed them on a distant, barren mountain ridge, devoid of any smaller rocks or plants aside from a large, flat boulder between them that was intended to serve as a proverbial desk - if needed. The sky had that unmistakable hue of a clean, classic cyan, and only a few distant clouds suggested that rain had washed the mountainside maybe an hour ago. A sensation of cold was also evoked in this sim, but not too pronounced – just enough to keep the body and mind properly engaged.

“I’ve prepared about half a dozen iterations of our previous designs, Jason. Would you like to start with these prototypes? We can evaluate them together,” Alice asked politely.

Jason felt a bit uncomfortable. Something was missing. Despite the urgent need to push the project forward, despite all the preparation, despite the time he had taken for a short meditation before this sim, and despite the intense stimulation through NeuroCord and the pills he had taken to stay alert and awake that evening… something was still holding him back. Every designer had experienced that unmistakable feeling of blockage: that moment when new ideas and concepts couldn’t be conjured regardless of how hard you tried to push forward. That moment when your subconscious blocks your paths forward because it wants to tell you that you’re on the wrong track, that you’ve just taken a wrong turn.

“Maybe later,” he replied a bit petulantly. “I don’t feel it in me. Not today. There’s no flow. I think that something is absent from our prototypes… and maybe… maybe… we should scale back a little. Our current designs are good, they’re really good. But they’re not great. Great designs should inspire, they should grab your attention on that deep, emotional, subliminal level.”

“We can always row our oars a little bit back, Jason,” Alice replied calmly. “I mean, my job is to support your creative process. But I do want to tell you that in the meantime, since our last design session, I’ve been simulating the impact of our latest designs. I’ve used the computer models of our direct client, as well as of our end users, and I have simulated their emotional reactions. The results are good, really good. If I had the choice, I would opt to stay on our current design path.”

Jason was feeling a little uncomfortable and began to shift his weight from left to right. He could be wrong, after all, and that would not be the first time. “All right, all right, I got it. Fair enough. But do we have great results? Is our audience overwhelmed with fear and terror when our alien spaceship is about to arrive and starts wreaking its proverbial havoc?”

Alice smiled just a little. “The results are good. But they’re not great. Not if we consider our definition of ‘great’: to produce an overwhelming, sweeping, electrifying result that leaves everyone breathless.”

Jason immediately felt a little better, a little more confident. His gut feeling was almost always a compass that he could trust. “Well, I’m sure our client has hired several designer teams for the first phase of the project. And I could bet that most of them developed a similar concept using their own AI systems: make a giant, overwhelming, mind-blowing spaceship that hovers over a city, projecting strength, compelling obedience and instilling fear and panic.”

Alice walked around the large flat stone between them and moved towards the edge of the cliff. With the backdrop of the distant mountains behind her, she seemed lost in her thoughts as she supported her weight with Athena’s spear. “Well, you know… that would probably be the simplest, most straightforward solution. And simple is almost always good in our line of work. So... Why don’t we just tap into the old stories of alien invasions and place a giant, looming flying saucer over a city and make it look very intimidating, just as if it could at any moment fall from the sky and crush everything beneath it? This imagery is easily found in almost every existing culture on Earth. Domination from above through violence, being overwhelmed by a stronger warrior and falling under his feet and so on. Good industrial design capitalizes on the existing preconceptions and expectations of potential customers. And we should do the very same.” She gave him a sidelong glance as she smiled again, “Most of the time, I mean.”

This was the start of the real work, the start of the flow of ideas. They were now exchanging concepts and memes, slowly coordinating; they were almost a team now. Jason continued their train of thought and felt the excitement growing inside him. “But I still feel like that’s not enough. Our client wants something really out of the ordinary, he doesn’t want the security of an old, familiar thingamajig.”

She shrugged her shoulders as she turned to him. Her voice took on a theatrical inflection. “Well… why not, Jason? A fresh start? As long as the deadline is still a few weeks away, we still have time to come up with a whole new approach and then present the old solution, as well as the new one, and let the better one win!” Her smile became bright and childlike. “We’re going to part ways with everybody and everything, Jason, we’re going to cut deep and clear our field of ideas from debris. To the bone, as you like saying it. So… let’s play!” Alice took Athena’s spear and swung it through the air, and the black spear tore apart the clouds and the sky itself, the ridge below them shattered into pieces that began to fall into a black abyss. The cyan of the sky and the whitewashed limestone below them quickly dissolved into nothingness.

The space around them became empty and featureless, lacking in everything except the gloomy white light coming evenly from all directions.

“Drama queen!” Jason complained jokingly as he floated in this white void.

Alice stuck her tongue out at him and wagged her finger at Jason. “Hah!!! Look who’s talking! The attributes of the goddess, my dear mortal!”

Then she became serious and produced a list of bullet points that were floating in the air, following their usual procedure for the initiation of a project.

“All right, let’s go back to the basics once more,” she began. “The design goal and the desired user perception are pretty much covered; we know that an alien menace is what is required from us. The physical attributes of the alien invasion are also clear: imposition through brute force, a direct quote from your attorney friend, Mr. Sanchez, so… no subtlety, no my-wife-and-son-and-my-dog-are-infected-by-an-alien-virus plot, no our-government-is-made-of-green-lizards-from-space conspiracy, none of that crap. Brute force is the order of the day. Interestingly, they gave us a lot of freedom in terms of the functional properties: HOW the terror is to be exercised is entirely up to us. So... we can send a swarm of killer drones from the sky, we can develop mutant bugs that eat people alive, we can drop a tactical nuke here and there. Whatever we do, any kind of instant killing of the entire city population is not appreciated, so none of your favorite toys like a killer asteroid, sorry,” she winked, then returned to the bulleted list. “We need to enforce abominations and atrocities over a period of time. For how long? That’s also entirely up to us. So again, oddly enough, we have complete functional freedom. That’s why we can make our own script for this simmovie, and we pieced one together with the assistance of Jorgansen.”

She shrugged her shoulders again. “And maybe the whole thing was a bit too much of a good thing to digest it all at once. So far, that’s never been the case with our actual projects before, so we enjoyed the freedom, we allowed us some wild outbursts of fantasy and we had a lot of fun… because almost the only constraint given by the client was this power source.” Alice called up a diagram of a rocket engine, with its nozzle design, combustion chamber, reaction mass reservoirs and numbers such as total weight, weight to thrust ratio, specific impulse and so on. Pages and pages of numerical data.

Alice continued. “This is a lot of details when it comes to a usual script for a usual simgame… So, I assume that our spaceship is probably not just an adrenaline spiker for some teeny techkids gamers; it could very well be that we are a part of a much larger project. Our task is to create a visual language that portrays the alien invasion and to model the corresponding behavior of the aliens who instill fear in the New York area. Our main physical boundary is therefore not the engine itself, but rather fitting this large motor into a functional spaceship that can perform some additional tasks beyond simply looking like a stupendously big machine.”

“Which led us previously to the concept of a ship with a diameter of at least a couple of miles in diameter, hovering over the city, I know,” Jason concluded. “And I checked all the physics: the technology behind the numbers on that rocket engine doesn’t even exist. Even if you imagine some kind of a fusion reactor that doesn’t exist yet as an energy source, you can’t achieve that thrust-to-weight ratio. This rocket engine is insanely powerful.”

“And they want it inside, so that’s that,” Alice added. “So maybe the real question is: why do we have so much creative freedom when it comes to the functionality of this damn spaceship? And yet at the same time we’re nailed down by this weird restriction?”

“And as you recall it, Alice, I have tried. I went to a meeting and probed Mr. Sanchez: could we change the size of the nozzles, or the weight of the rocket engines to simply make the design more slicker? The man gave me back something like ‘it is already in the document approved by client, so we are contractually not in a position to renegotiate it, I am afraid’. Attorney’s legal jargon bullshiting, if you ask me,” Jason frowned. None of that made any sense to him.

Alice spread her hands in a defensive gesture. “It’s all right, Jason. We have so much wiggle room on almost every other aspect. Aside from the engine part, almost anything is possible, so I wouldn’t complain too much about that.”

Jason finally capitulated in the face of the obvious. “You’re right again.” He now felt devoid of any prior knowledge about this project. “I’ll stop my pointless whining about a stupid subject we can’t get out of the way. Therefore… we’re back to basics.” His mind was a blank, white sheet again, ready to be rewritten once more from start to finish. He was ready.

But he wanted to pick up the pace. “Could you please rewind my initial brainstorming session regarding this spaceship project? The one that ended with the conclusion that we need a guy like Jorgansen for this project?”

“Do you want it in full?” asked Alice. “You know that this may limit the scope for your ideas.”

“Full rewind, please. But give me control over the speed.”

---

Jason was dropped into another simspace. In front of him was a huge desk, with paper, stencils, clay, ink, paints, brushes, tools, chisels, mallets, hammers, grinding tools and calipers to the left and right. In the middle, an empty area. A place to work.

His hands began to move as Jason was following this record of his own mind, experiencing again how he used the brush to paint some random shapes on a piece of paper, and he follows the shades and bright areas on those random shapes to create sketches, and his sketches based on those shapes begin to move as he changes them, faster and faster, and he puts his sketches on a tray to the side, and Alice takes the sketches out and bakes them into clay models and brings the models back, and he throws some of them away, and they break into pieces and disappear as they both laugh, as Alice makes some clay models herself, and they thrust them into the air as they dance their choreography of pain and death, while Alice and Jason instruct them to kill, to maim, to inflict pain and terror on a small army of tin soldiers, and aesthetics of these deadly machines become refined over time and he takes a large wire and the wire reshapes itself under his hands and the clay jumps onto the wire model on its own will, and Jason just needs to carve out bits and pieces from this sculpture as his ideas starts the follow the form and the form follows the function and the function is the emotion of the misery of millions of digitalized human simulations that begin to suffer in pain and agony as his deadly designs are inflicted on them and his destiny of a designer is fulfilled, because the danse macabre, the dance of death, just like in the medieval frescoes depicting the skeletons and human flesh as they dance together while they try to escape the plague as they fall a prey to the pestilence, and this is the final kaleidoscope that unites all that is artistic, because what is the meaning of art once the world is devoid of death?

This was Jason’s mindset a few weeks ago when he was in a flow state of mind and had commenced the ideation process, the brainstorming of the spaceship project in a sim environment. This mindscape was revived again, bringing back all the emotions, all the half-hearted thoughts and all the ideas that popped into his head as complete sentences. That’s what he was before, and that’s what he could be again, over and over again. This was the full rewind.

Most other people tended to surrender completely to the regression of full rewind completely. Once they were immersed in their own recorded mindset or the mindset of others, their own ego would dissolve, and words and concepts like ‘me’ or ‘I’ would disappear for them. Only the efforts of their own AI guardians could stop the complete collapse of a mind and reassemble the fragments of their personalities into a framed picture again.

Full rewind was a dangerous drug for most other people, but not for Jason. Ever since he’d first experimented with full rewind as a teenager, he’d been able to surf in and out of that state with ease. Because… there was… something… that always blocked his full immersion into the rewind. There was something dark and cold inside him, had always been there since he was a small child, and this dark and cold thing didn’t move, didn’t speak, didn’t demand anything but to look and see, as cold, as dark and as immobile as it is. Even his psychotherapy (virtual and non-virtual) couldn’t do much to change it. He and this dark, observing, cold thing were always there, and they were always together and alone at the same time, confronting the reality together.

Jason stepped in and out of his simulated past, and sometimes he was in the present and the past at the same time. He took snapshots of some potentially useful ideas, diligently scribbling the notes here and there as he let the past pass by him, faster and faster. Most of this work will end up in the trash somehow, Jason thought, but I can salvage some ideas that could be reused. Maybe, one day.

That was the reality of his profession, and it didn’t bothered Jason too much. Most of ideas of an industrial designer will never become a real product. But you never know for sure.

At last, he was out of the rewind. He felt the empty space of white diffuse light again, a space that contained no details apart from the presence of Alice.

With a wave of his hand, Jason brought up the most promising blueprints he had salvaged from that old rewind. Some of them were rough sketches, others were fleshed out to the last conceivable detail, and all of them were deadly and terrifying in their own way.

“So, what do you think?” he asked Alice rhetorically. He already knew that she would follow his lead in a right way.

“Nice toys,” she replied, while she was touching a sharp edge of a device which intended purpose was the skinning of humans. “Every single one is in itself will teach someone the meaning of the fear. That one,” she pointed to an insectoid-like flying and walking machine gun, whose purpose was to go into large apartment buildings to hunt for humans, “that one maybe looks too familiar, too Earth-like, and could use some extra work. But they are all singular points of terror.”

Jason nodded. He came to the same conclusion. “And what we actually need is an all-inclusive package of horror. And we can only get that with a good story behind it.”

Jason knew his weaknesses, and Alice knew them as well. When Jason managed to get into the state of flow and began to design something, very few humans (or even AIs) could match the quality of his output. But he needed a proper kick to really excel.

“We need Jorgansen again,” Jason said. He wasn’t at all thrilled about that.

“We would need Jorgansen. And probably in an even tighter loop this time,” echoed Alice. “Jorgansen is stupid enough and insane enough to ignore any interference from his AI guardian as he tries yet another combination of drugs and neurostim. But once he gets to that state where he’s not quite sober, but also not quite babbling either, he’s useful. That’s the moment to capture him and squeeze a story out of him.” Alice looked back into the deadly mechanisms around her. “We need a story. A narrative that encapsulates all this horror. And it has to be a damn good story this time, better than his last one.”

“Yeah, I know,” Jason said a little bit disgruntled. After their last meeting, Jorgansen had developed a narrative that was a mixture of the Ragnarök of the Norsemen and their Twilight of the Gods, as well as some well-known technokid concepts of a digital apocalypse. In itself, the story was a decent one and could probably even be used as the backdrop for a commercially viable simgame. Jason created a bunch of Asgardians, metal giants and techno Valkyries swooping down on New York from all sides, but in the end he shoved them all into digital storage. It just wasn’t good enough, not this time, and he reserved this evening to do a reset of the project for a reason.

“OK, Alice, we’ll do it. But I’m not hiving with him. That man is crazy, and he is crazy in many different and unbearable ways.”

Alice looked onto Jason and nodded. “No mind melting. We will simply provide him with a proper NeuroCord- stimulus for the speech centers in his neocortex, and we give him proper drugs. And we let him to talk. Then, simple AI systems can expand easy on the narrative he creates, they just need the basic material. But we give him companion. And time. He needs both to be productive.”

Jason thought about alternatives. None of them were pleasant.

“All right, Alice. Set up ‘in real’ meeting with his guardian – in a safe place, outside, away from my home. I don’t want this man anywhere near the place where I live. Give him the right incentive as well, wire him some of the money we got from Sanchez last time. And promise him the world and the houris of paradise if necessary, because a man of such talents deserves a proper reward, right?”

“Of course, boss, beautiful houris of modest glances, as elegant as rubies and coral¹⁰, and so on,” she winked. “Although, I am not so sure that he will be interested, the man is more into expensive drugs.”

“Come on, off you go!!!” Jason begun to laugh loudly as Alice dissipated from the sim.

Jason pushed all the remaining design drafts into the digital cold storage and then switched off as well. He was now alone in his small apartment in Coney Island, the darkness surrounded him, and it was three o’clock in the morning. He had finished this session a little earlier than he had thought. Jason decided to instruct his NeuroCord to put him into deep sleep in ten minutes, despite the drugs that would keep him awake for another hour or so.

Don’t trick the system. You’ll be sorry. Alice. Now just a voice in his head. These words were not spoken in the cheerful, jovial tone she used in the sims. She was simply stating a fact about Jason’s biology.

“All right, no funky business. I’ll let the drugs to war out and hen get some sleep” he said aloud. Alice withdrew again and was now just a distant perception in the back of his mind, no longer disturbing his thoughts.

Jason waited a little bit. Then, just like a little boy would do, Jason tiptoed around Alice, now just a remote presence in his head and instructed his NeuroCord implants to switch him off into deep sleep in twenty minutes.

As it appeared, Alice did not noticed his little game.

Sheepishly satisfied with this stunt and this whole night, Jason slowly drifted off into a dreamless sleep, thinking about how much he favored his AI guardian Alice when she was just being funny.

We are such a good couple, was his last thought before he finally fell asleep. I am so lucky with her.

_____________

¹⁰ Qur’an, Surrah Ar-Rahmaan (verses 55:56, 55:58). The used translation is generally not considered as a genuine one by Islamic scholars.

For uncounted DAYS and nights, The Gemstones of Death have rained down from the purple clouds of Aerenia. Their sharp edges are dangerous for all the lesser beings; but not for him, as his mighty wings brings them forward. The Final Amulet, now in the hands of his princess makes him impervious to any harm as he flies through these perilous skies. The wind is powerful and magnificent, and he feels strong and self-assured, since he is the wind itself, and the wind itself is what he is. He is the one who has battled many monsters.

In this fateful hour, however, he took not to the heavens alone; upon his colossal shoulders perched his princess, her frame not as robust as his is, but her voice is resonant and joyous, as she sings the enchanting spell that awakened the dormant powers of the Final Amulet. Those powers are shielding them against the perilous gemstones falling from the sky, and the melody of her voice warmed their hearts amidst the looming shadows.

He is the one who had vanquished countless foes before – monstrous behemoths, the spawn of dark magic – and in each fray, he emerged triumphant. He is a mighty dragon. And he would do everything for the princess of Aerenia.

It should be also known, that in the times before our remembrance, in the times of long–forgotten ballades that used to linger in the air like the sweet scent of heather, Aerenia was a place of joy, bloomed with serenity, tranquility and peace. Laugher echoed the sparkle of life that used to dance in the eyes of the people who lived there, once. And even in times of grave danger, even in the face of soul crushing pain and fearsome shadows, a resilient hope, an indomitable belief in the triumph of righteousness – that hope could not be crushed.

But, woe befall, for the machinations of malevolence have designs of their own nature! And in the ancient land of Aerenia, a dire revelation unfolded: the immortal hope, once resolute and strong, now stood imperiled by the insidious machinations of wickedness. The hope itself was banished from Aerenia by nefarious incantations of the Dark Sorceress, and fear and despair found its place in the hearts of those who should have protected this beautiful land. And so, mighty armies, mounted upon monstrous, shadowy steeds, swept through the quite forests, through water-soaked meadows, through remote villages and vibrant market towns alike. The once peaceful, arable land quivered beneath their ominous hooves, and the vibrant markets fell silent in the wake of impending doom.

In the days of yore, that formidable adversary ensnared the princess of Aerenia within the enchantment of a dreamless slumber that spanned thousands of days and thousands of nights. The dragon–protectors of Aerenia, valiant and noble, met their demise under the malevolent spell woven by the purple clouds and their Gemstones of Death. And as those ominous clouds embodied suddenly, the radiance of the dragons, once revered as the Bearers of Hope, was extinguished through the rain of dangerous, sharp gemstones. Their luminescence, the winds that carried their noble spirits, and their fires of hope – all that was surrendered to oblivion.

Those few dragons who survived this calamity departed for distant realms, their own memories faded away like echoes in the wind, as they took away with them the legacy of hope from the hearts of Aerenia’s people.

Yet, in her boundless wisdom, ere she succumbed to the peculiar enchantment of the Dark Sorceress, the princess, with foresight unfathomable, entrusted her ancient wellspring of strength – a relic known to erudite magicians as the Final Amulet – to the ebbing waves of the mighty river of Aeron. Unseen by the nefarious adversary, who incarcerated the dreaming princess within a formidable fortress crowning a mountain ridge and guarded by monstrous sentinels, the Amulet embarked upon its aqueous journey. Many a year it sailed the seas, a silent wanderer upon the undulating currents, until it found its haven in the presence of one dragon, a dragon still alive and longing for a reason to exist. And the Amulet awakened the forgotten memories of that dragon, and restored the forgotten purpose of the dragon.

The tale of the Amulet’s odyssey and its rendezvous with a living dragon, and the subsequent salvation of the princess from the formidable fortress lies for now in the mists of untold chronicles, as the princess and her dragon wage a struggle through the tempest of gemstones, endeavoring to confront their undying adversary once more. And as they press onward, their vigor is waning beneath the ceaseless onslaught, and the need for sanctuary compels them to seek a refuge as they fly over the lands of Aerenia, now empty of all kind–hearted people.

But evocations of our dragon are strong again as he recalls the old Aerenia, as it was in the times before its demise, and he leads them to a secluded cave nestled amidst the rocky crags. Here, shielded from the relentless downpour of gemstones, they kindled a fire that now flickers warmly in the cavern’s depths. The dancing flames cast a gentle glow upon the worn faces of the princess and her dragon, providing them solace as they rest and gather strength for the formidable trials that lie ahead.

“I like fire,” said the princess. “Fire… good. Fire is strong.”

“I like the fire as well, my princess. It would be a strange thing for a dragon to dislike the fire.”

“You’re good. You’re always good. Good and strong. You always come to me. You rescue me.”

“I do, my princess,” answered the dragon sorrowfully. “Even when my powers are vanishing, and my strength diminishes, I will come to your rescue.”

“You, you,” stammered the princess, while she played with the Final Amulet, “Will we do it? This time... victory?”

“I hope that we will”, answered the dragon, staring in the flames. “This time? Next time? But the victory will be ours. Must be ours.”

“Truth. Now,“ she demanded. “Victory… now?”

“One day,” assured the dragon firmly, “Perhaps even this time.”

“Tell me… the old days, my dragon. Tell me about us.”

“We were both young, my princess; although, we were young in different ways. And we were strong and beautiful. Oh yes, how sightly and magnificent we were! And we both felt the powerful fire of life streaming in our veins and in our hearts. Whatever we touched, we blessed it by our hearts. Whatever we done was always something new, was always something astonishing and amazing. Every day was a magical one, and we were never afraid.”

“I feel it, too, my dragon. Sometimes. Old ways. Old feelings. Old memories.”

“The dreamless sleep of your spell has robbed you of your memories. It took your heart, it took your dreams. But you are coming back, my princess, I can feel it. And I am assured that you will regain the old ways back again. Without your blessings, the land of Aerenia will remain empty and desolate, and the joy of life, that simple but precious thing that everyone needs, will forever be banished from the minds and hearts of the people who live in Aerenia.”

“You say... Aerenia is empty? But… empty means no people, right? So… we want to bring help, to bring the fire of life but… to whom?”

The dragon stared the flames of their fire for a long, long time.

“Emptiness has different meanings and different ways to reach someone, my princess,” he answered finally. “In a way, the emptiness is a form of loneliness, the feeling, the understanding of a void that cannot be filled with true magic. Even with all the powers of magic and all the dreams under our command, we can still be empty inside. And in a way, this was the true nature of the evil spell brought to Aerenia: to give everything but to offer nothing.”

He raised his magnificent head and looked deeply into eyes of his princess. “And people of Aerenia become who they are today: they were offered nothing, but they were given everything they wanted. Because their wishes become empty, void of any meaning.”

The princess looked baffled. “Understanding of all that... a bit hard for me.”

“I know, my princess. But I am the one to guide you through the perils that the enchanting of the Sorceress brought to you. I am here for you, just as you are here for me. Together, we will prevail. When the time comes, we will step into the magical night outside of this cave and we will bring the light back into the hearts of humans.”

“The Sorceress… She… still strong?”

“We are about to find out, my princess. Stronger than our love, stronger than our bond? This will never be true, never! But will she be victorious, this time again? Only the one brave enough to face her can find out.”

“And are we brave... my dragon?”

The dragon smiled brightly – as far as this is possible for a dragon.

“We are brave. I am unsure about a lot of things, my princess, but I am assured in one thing: we are brave. Brave enough to face all the perils of this world. Brave enough to face anyone. Anytime.”

But even as the dragon spoke, he saw that the flames of their fire starts to lose their shining.

“Perhaps… Perhaps now is the time to rest a bit, my princess,” the dragon spoke gently. Strangely, his stature is not anymore the one of a leviathan, and the dragon became just a bit taller than the princess. “Would you like to rest? You can put your head on my shoulder and rest a bit.”

“I need to rest... I think,” the princess proclaimed, gasping for air and looking slightly perplexed. “Would you... care... me?” she asked.

“I always take care of you,” proclaimed the dragon in a sincere tone. “You may now rest, my dear princess.”

“I... Rest? ... Dream? ... This time?” she asked as she snuggled up next to the dragon.

“One can dream. And you should dream,” the dragon whispered, “and so will I, my dear. And we can dream of mountain ridges and the summer rain, as we together soar high in the air, placed above everything, somewhere where the malice cannot reach.”

And so, they fall asleep as their fire slowly lost its shine, and the Dark Sorceress made her presence visible.

“And you had to do it again, you goddamn Greek! What’s gotten into your head, you spineless, worthless, you... ?”

Ripping someone out of a simgame by force is always a traumatic experience. This time was no different, and it didn’t help that Vera had just punched Jason with all the force she could muster. Her hands, which now had a firm grip on his jacket, were shaking him relentlessly. Jason’s neck was trying to convince his head to follow his body, which was now being shaken back and forth on a small chair, and that effort wasn’t exactly crowned with a lot of success.

Jason could still remember the times when it was just a silly game of theirs; she would be trying to jokingly punch him, and he would try to avoid her blows. But back then, there were no malice in this game.

“I’m here, I’m here, I’m HERE, Jesus, Vera! You can stop now!” Jason slowly regained control of his legs and arms and stood up, still a little wobbly on his feet. He was a big guy, standing now tall with his six feet and three inches and most of the muscle mass he had gained in his youth. Jason towered now over her small figure, but that didn’t stop her from pounding her fists on his chest.

The pain in Jason’s chest finally reached his brain and he managed to grab her ankles. She then tried to kick him a few times in the stomach with her knee, but he was now able to hold her at a safe distance with his hands, which gave her the opportunity to throw a few more kicks at his shins. And then she stopped and breathed heavily, up and down, up and down. She stared into his eyes and looked like someone who had once been very close to Jason, like someone who was now always on the verge of becoming an enemy and turning violent. Like someone in distress, like someone gripped by desperation.

Jason felt suddenly very, very tired. He was not a mighty dragon anymore.

“I was… Goddamn you, Vera, you know that very well. When I am with Ely, I want to be with Ely. I want to be with her, feel her, touch her. Be there for her. Even if that doesn’t mean too much for her, it means the world to me.”

Vera almost bursts out laughing. „Well now,” she started to make fun of him „if you really want to feel her and touch her, why don’t you start by smelling her first? Jason, you fucking moron, when I think about you, sometimes I really wonder if you were ever right in the head! Like some guy you see on the street who looks nice, talks nice, acts nice, and then suddenly it turns out he’s a creep who on a regular base cuts girls to pieces in his basement!”

Violent heat raged through Jason’s veins, and he saw himself ready, ready to grab something, anything, anything within the reach of his hands, anything hard and heavy, anything that he could smash into her skull to make her stop talking.

But he didn’t. Because his sense of smell came back to him, now that his mind was no longer in the simgame, and he looked down at Ellie.

Ellie laid on an automobility bed. A gallimaufry of tubes and sensor strips came from somewhere under the bed and landed up somewhere on Ellie and in Ellie, being placed over her eyes, stabbed deep into her hands, her stomach, her ears. She was naked too, but you couldn’t recognize it simply by looking at her, for the tubes and wires had formed almost a complete cocoon around her body, a plastic, electronic shell that isolated Jason’s once beautiful daughter from the world. She must have been beautiful, and he tried to remember the Ellie of the past. But lately he found it hard to resurrect what had once been his Ellie, because she seemed so frail and weak now, a girl of sixteen looking more like the corpse of a small child, weak beyond anything even remotely associated with life. Her hair was almost non–existent, her eyes were wide open, her face appeared very pale, and a trickle of saliva was dripping from her mouth. The tubes usually connected to her kidneys and anus ended in a mess that had obviously burst only a few minutes ago, because the smell of urine was overwhelming.

O Princess! My princess! Jason lamented silently, Rise up and hear the bells!¹¹

But of course, she couldn’t.

Similar mishaps had happened before and would probably happen again, and there were no ringing bells for his princess, just a few not-too-loud beep-beeps and a few little red lights flashing on the automobility bed’s screen. The automobility bed somehow managed to rip the sensors and tubes out of Ellie and was asking now for help.

In itself, this bed was a technological marvel, once designed to automatically move the limbs of patients in a comma, in an effort to keep their bodies in a reasonably good condition while it was constantly monitoring their status. But with the advent of NeuroCord, this bed was hastily repurposed and mass-produced for those who drifted off into the simgames and never came back. Or for those who didn’t want to come back.

Today, this was a tech made almost exclusively for someone like Ellie, lost to the world of digital. But it did not always functioned as intended.

Slowly, Jason began to clean his daughter, trying to control his emotions, which were now swinging back and forth in that dark space between guilt, remorse and despair of a parent who is unable to help his child. And once the bed understood that basic assistance was provided, it reconnected with Jason through the NeuroCord to provide him with instructions how to properly disinfect and apply all the wires, needles and tubes to Ellie.

But Jason was already acquainted with most of those procedures. His hands moved around without thinking, as if he was washing dishes.

She moved, the bed reported to Jason silently. There was a sudden burst of neural activity in her amygdala that spread to her frontal cortex and triggered an impulse/desire to perform a physical movement outside of the allowed care parameters. I activated all appropriate procedures to suppress all internal neural connections between her brain and muscles. However, she continued to move and apparently attempted to lift herself up.

“So, you’re a broken machine,” Jason replied in a loud voice, not thinking too much why he wasn’t using the NeuroCord to talk to the bed. “That was the third time in two months that she has ‘performed’ a movement. But you should have full control over her brain and body. You can move her fingers, her hands and her legs at your will. You can restrain her with a simple series of electrical impulses through that NeuroCord interface,” he pointed to the cable connected to the back of Ellie’s head. “But you’ve failed again. Do you have any explanation this time as to WHY this happened?!”

I am not a broken machine, replied the bed calmly over NeuroCord. I have applied all procedures as designed. She however continued to move.

“You’re a broken, useless piece of shit!” Jason barked back, now realizing that Vera was also listening him yelling, “and you still have no idea, nor any explanation to offer as to how she could even move!”

I am not a broken, useless piece of shit, the machine insisted again in its neutral, jovial tone over NeuroCord. All necessary procedures were applied, albeit unsuccessfully.

“So, you’re telling me she just moved her body through some kind of black magic?!”

I am not suggesting something that should be impossible, the bed continued in its calm tone. I am merely stating that her physical outputs did not match her neural inputs. But I understand your concerns, and I have a suggestion. All of my internal logs are available to Ellie’s legal guardians, like you are. These logs contain the history of all events and sensor inputs and can be used to track my internal procedures and decision making processes. Depending on your decision, these log files can be transmitted to my producers’ service AIs for further analysis.

Jason bit his lip. This was an impossible path to take.

“What did the bed replied to you?! Tell me!” demanded Vera in a broken voice.

“We should contact the service. The bed think it has performed as intended,” responded Jason quietly.

Vera had to sit down on a nearby chair. “We can’t do that. Oh God...”

Jason knew that as well, and he hated these moments when Vera completely loose her strength and wasn’t even able to utter a curse while they were arguing over Ellie. This was just one more fact of life that couldn’t be changed, and he and Vera have now been forced to pick up the broken pieces of their lives.

He remembered how the automated bed was functioning flawlessly during the first year after it was delivered. The municipality even assigned them a human nurse sent from the nearby health center to occasionally check on Elysabeth’s condition. And the bed had been performing perfectly. The machine even provided a digital environment to entertain Elysabeth’s brain with simple simgames. Jason was glad that she had a chance to have something to do, even if she could not move anymore. And he was also happy that he had found an outlet for himself, as well. He used that chance as a blessing to reconnect with Ellie again – at least in their simgames. He and Vera used not to be hopeless every single day.

However, afterwards, everything suddenly collapsed in their lives. Vera and Jason lost their jobs almost simultaneously and could not afford extended health insurance that was needed to cover for the service and maintenance costs of the bed. And then, one system after another of Elysabeth’s automotive bed begun to fail them. At first, small circuitry connected to pumps and pulse sensors were malfunctioning and could be replaced with standardized spare parts; but eventually, bigger things began to fall apart. Jason did what he could with his limited mechanical and computer knowledge of automotive beds, and that was not much. He however started to work again as a designer. Unfortunately, everything he could get on a market were small advertising gigs here and there. That was barely enough to buy new simgames subscriptions to entertain Elysabeth, as her brain started to switch off from the old simpleton simgames provided by the bed’s manufacturer. Jason began to spent almost all the money he could in addition earn on the freelancer market on new simgame.

He could become her powerful dragon in their games, at least for a while. But only in their digital dreams was there anything like a real, tangible magic to play with. His princess could only move, speak and laugh in her dreams. No matter what the machine suggested, he knew in his bleeding heart that Ellie will never get out of this bed.

Jason continued to tend to Ellie until all the beeps from the bed turned off and all indicators on its monitor changed to green again. This took quite a while, but Jason did not allowed himself to feel the flow of the time. He was simply there, allowing the bed to guide him, allowing a machine to make a machine out of him until the work has been completed.

Feeling some of that weird satisfaction of a technician who knew he had done a good job, he walked slowly to the bathroom to wash his hands. In all this time Vera’s gaze didn’t move a bit. She had fixed on a point on the wall behind Elysabeth. Or she decided to stare into the void. Jason could no longer tell the difference. They were strangers now.

Jason sat down on the floor near Elysabeth and placed himself between the bed and Vera, while carefully ensuring that he didn’t get too close to his ex and accidentally touch her. He tried to clear his throat, all the while he was wondering what to say next.

“Listen, I…”

“DON’T!” Vera snapped at him. “You didn’t have to come here, you coward! You could do it all remotely!”

Jason gasped for air. “I have to get to her, to this place, wherever she is, I had to…”

“You can do it remotely! You can do it remotely, you idiot, if all you wanted was to play with her! Jason, you asshole, it was YOUR idea to leave us!”

“I know, Vera,” he replied wearily. At this stage of their relationship, Jason no longer felt something, no longer wanted something, no longer longed for something. But they still had a daughter, so he continued. “And I’m sorry. I had to start working again, and I couldn’t do it from here anymore. I need an income, something way above the normal PinkyPay... to have any chance that I can help Ellie, that I can help myself, and that I can somehow sort this whole mess out.”

Vera of course noticed failed that Jason failed to add and to help you, as well at the end. Her gaze softened for a moment, but now the anger and contempt were clearly dancing their waltz behind her eyes again.

“You’re a loser, a fucking loser, Jason! Dear God, I hope for Ellie’s sake that it works out, whatever this thing is you’re fooling yourself around this time! I have no idea what you did to her this time.… and I do NOT want to know what it was, but you obviously found the time to somehow almost pull her out of the automobility bed!”

“The bed has said that she moved, and the bed has said that it couldn’t prevent it,” Jason replied stubbornly. “Yet again. You can log into the machine and talk to the bed yourself. That must mean something. Maybe Ellie is finally coming out of the digital and I need to stay with her in case she...”

“I don’t believe the bed anymore, Jason! The machine keeps talking about how it is ‘performing nominally’, but how can all this possibly be happening?! Did you tamper with it? Did you get some illegal piece of software, some bootleg simgame and screw up the bed this time?”

Jason felt the veins in his head throbbing again, ready to burst. “I would never mess with her bed… Vera.” His voice had that icy undertone that was typical of him and that he only used when someone pushed him way past the final limit and into the realm where the actual violence is just about to occur.

There was something strange about her eyes, a kind of triumphant gleam, and she was obviously quite pleased with the fact that she had almost pushed him over the edge, just far enough to drive him completely mad.

Then her façade dissolved into nothingness. Jason simply took one breath after another and waited for the world to turn less red in his eyes. There is no blame here. No blame, he admonished himself, feeling ashamed. Those were just two broken toys talking nonsense to each other. There is no blame here.

It took about a minute or so, but then she finally begun to speak in a hoarse, troubled voice.

“She needs therapy, real therapy, Jason. With specialized AI psychologist, with real human therapist, with special physiotherapy for her body, and God only knows what else she needs that we cannot afford. She’s drifted into digital, so much is clear, and simple AIs that communicate with her more or less synchronize now with her mind only on emotional level. She can barely speak, even when she is inclined to do so. And when she even speaks, it happens only in simgames.”

“I’ve noticed it lately,” Jason replied, as kindly and as gently as he could muster. “Her condition was called aphasia. More specifically, Broca’s aphasia, at least in times way before digital. Speaking in short or incomplete sentences, difficulty finding words ... I don’t know, Vera. In the past, you know, a stroke, a head injury or a tumor would have been assumed to be the cause. Now, with NeuroCord... I’m just trying to follow the therapy guidelines that were used in the past. They used to say that when you encounter a patient with aphasia, you should work on the words. Or more accurately, on the repetition of words. That’s hard with her in digital because she doesn’t respond well when I ask her to repeat something. Any kind of pressure, and she just switches off or gets angry. So... this time, I’ve tried using the spells in simgames, some silly magical incantations that have to be repeated over and over. Just to get her to start remembering the right words and to get her to speak more fluently.”

Behind him, Elysabeth began to breath deeper. REM phase, dreaming, Jason hoped. He did not wanted to check the bed’s monitor, or to pull the report down over NeuroCord. Some things are better when they stay unknown.

He focused on Vera again. “I don’t know, Vera. I’m trying to. I’m trying what I can.” Jason wanted to add something else, to talk about his new client. He wanted to describe the spaceship to Vera and tell her about his hope for the real money that could help Elysabeth. But he didn’t feel able to do it, not anymore. Instead, he was only aware of that invisible wall, as it started to build up between the two of them again, and there was no way around, or underneath it, or above it, or through it. A wall as hard and as palpable as concrete.

Vera began to speak in a flat, nasal, controlled tone. “You don’t have to come here, Jason. Do it remotely. I’ve been working in another room next to Elysabeth, but I’ve never been as immersed in the simgame environments as you two were just now, so deep that an emergency signal from the bed couldn’t pull me out of my work instantaneously.”

“I’ll do it. Next time I’ll do a simgame with her remotely,” Jason promised, even though they both knew that was a lie. “What have you been working on?” he asked.

She hesitated a bit. “I was training an AI. It should work as an actress in a simdrama production. She is a mother of two, suburban type, good looking but not too much, nothing special about her... except that she is desperately in love with another man who lives off the PinkyPay, but her real husband has a good connection to the Technobarons, so there is money and stability, while she has her affairs in virtual, and her kids makes some troubles. And so on.”

“And so on,” Jason echoed approvingly and without the slightest trace of mockery in his voice. Vera’s eyes grew wide with surprise. “Any upfront subscribers for the simdrama?”

Another hesitation. “The release is in two months, the announcements got out last week. Two thousand subscribers right now, give or take. Mostly locals, Coney Island, Queens.”

“Those are good numbers, really good numbers,” Jason said sincerely, and for a moment he was unsure if Vera was starting to take a shine to him the way she used to, long before their life together crumbled to dust.

She didn’t took a shine to him. He felt out of place in this apartment that was once theirs to be shared.

Jason stood up and took a strange half-step away from Vera.

“I’ll leave now, Vera. But may I...” he pointed at the bed, not at Elysabeth. There was something he wanted to check, something his engineering mind wouldn’t let go of.

She nodded silently.

Jason went virtual and accessed the bed’s memory to download the time logs into his own NeuroCord. He began by searching the data, looking for an indication that would explain how could Elysabeth turned off the sensors and pulled out all the tubes and needles, perhaps twenty or thirty minutes ago. He scrolled through the nicely formatted tables, all of which began with a column for the time stamp. All the basic body parameters could be analyzed: her pulse, her breathing, her neural activity, the amount of oxygen in her blood. The time point of Elysabeth’s apparent attempt to stand up could not remain hidden for very long.

Jason found that time point in the tables in just a couple of seconds. But the data did not make any sense. As the machine pointed out, somewhere in that deep part of Ely’s brain that was in charge of emotions and motivation, something created a desire to move the body, perhaps even to stand up. So far, so good. But Jason knew that such wishes emerge in humans at least several seconds before the body starts to move at all. A person is mostly unaware of an internal impulse to start moving or to stand up, because that urge to move first needs to reach the frontal cortex of the brain that then decide if a wish should become a reality. And then that decision needs to be transformed into a series of commands for the muscles, a bundle of electric signals that move down to the spine that finally takes care of talking to the muscles. At least, that was the theory.

But in this case, the math didn’t add up. The next time frame in the logs, a mere five seconds after the bed registered the first desire to get up, all the sensors around Elysabeth’s midsection reported ‘no signal’ to the bed. And there were at least a dozen such sensors in and around her abdomen. The data suggested that all these sensors had been abruptly removed, as if several highly skilled nurses had somehow acted simultaneously, removed the wires with their magic hands and then vanished into thin air.

Furthermore, Elysabeth spent her conscious existence entirely in virtual reality. The NeuroCord and the simgame software should have restrained her real body and should have instead commanded Elysabeth’s virtual body in a simgame to stand up – if she wanted to do so. This procedure was a standard piece of simgame’s software, and it was very hard to imagine that it did not performed properly. And even if such an impulse to stand up had bypassed the simgame software and affected her real body instead of a virtual one, the nerves endings in the muscles should’ve been activated to initiate that movement. But there was no records of corresponding electrical activity of the nerves in her limbs. The logs were empty. All the data pointed to a muscle tonus usual for a human body that lies on a bed and does not move. There was nothing there to be seen.

None of that made any sense. Jason felt terrified, imagining several dozen different scenarios of how this automotive bed could accidentally hurt or kill his Ellie. But at least he had an idea now where and how to look for an answer.

Jason explained to Vera what he found, and after a short break, he continued to speak. “Put a camera on her, 24/7, good resolution, at least a frame per second. I’ll pay for the hardware and the memory storage,” he told Vera. “We need to know what is happening here – and I suspect that the bed is malfunctioning at some level that cannot be simply picked up by its own consciousness. If something has happened three times, there will be a fourth. If and when it happens, give me a call. If you can’t stay physically near her, call me, or call your mother. I’ll also talk to Grandma Eli; perhaps we can figure out together what’s wrong with the machine. And I will also contact Marcel and his crew; he owes me couple of favors. Maybe he can help me to find some spare parts for the bed, if needed.”

Her pupils were wide and her breath short as she nodded again.

Jason was well acquainted with this feeling of the deepest horror of all. Being a parent and being terrified of the events of the past and preparing for some new, unknown whim of fate that might be waiting for your child just around the corner. Again. And having no strength to share your pain with another human being.

He left Vera’s apartment, not knowing what more could be said between the two of them.

I think I loved Vera once, Jason remembered outside.

_____________

¹¹See O Captain! My Captain! , Walt Whitman

“You two are such a piece of work, really!”

 

Grandma Eli put her tea cup on the table between them, while Jason glanced around the virtually enhanced reality of a small cafe near community park in Queens, NY. The air around them was now filled with various diagrams displaying electrical signals, software outputs and neural AI schematics of Elysabeth’s automotive bed, all visible only to Jason and Grandma Eli.

“Vera called me even before you got out of that last simgame with Elysabeth. You’re pretty stubborn with that fixation of yours, being physically near my grandchild, aren’t you? And at the same time, you want to get away from that whole mess called Ellie and Vera. Damn you, Jason, what a shitty, typical male behavior you put on display! I had hoped that you would be a little different, but apparently, I am the biggest moron here! Well, at least that idiot of my daughter knows how to properly insult people, so maybe, just maybe she is not a hopeless case as I thought she is... Oh yeah, ‘spineless’ and ‘useless’ suits you pretty damn well, you idiot! And while we are at it, I’ll attach the same ‘spineless’ sticker on Vera – Jesus, she should finally cross you off the list of people who can enter her apartment at will! And let me tell you…”

Jason tuned out and stopped listening, now simply awaiting for Grandma Eli’s outburst to come to some kind of end, so they could finally move on from her ranting at him to something more meaningful. He had gotten to know his ex-mother-in-law quite well over the last eighteen years, and he knew that she had an uncanny ability to rumble and lash out at you for ages, only to suddenly change her tone and become all trusting, all blue-eyed, all sweet and nice, and that you would buy it from her. Everyone did that.

He began to wonder how the events of the last few weeks had begun to pull him out of his usual virtual existence rythm and forced him to physically interact with other people a lot more often than it used to be. All these changes in his regular routine were now affecting him in some very strange ways.

It all started with this weird, still unknown client, he remembered, with its weird spaceship project and even weirder client’s attorneys. All of them insisted on pulling him physically across the NYC to talk through every single issue that could otherwise easily be resolved with a simple call, or a meeting in sim. But no – they were very persistent, so they all were forced to go back to stone age and talk in real. That resulted in a painful loop of constant arguing. Even simple sharing of an observation about the project’s progress triggered countless repeating of the “let–us–figure–out–what–was–exactly–said” loop that could take hours, and then they would create the meeting notes (written by a human – on real paper!) as a reminder for the future. No one was allowed to make a scan of those meeting protocols, although you could go to the archive room of Coleman, Sanchez and Associates and read the notes written on paper again. Everyone was also obliged to switch off their NeuroCords during meetings. No audio recordings, no videos, no mental diagrams, no recording of emotional flows, just pieces of paper stored in a secure location as a reference.

This process was largely taken from an ancient US Army project management manual, and as everyone involved was a lot more accustomed to sharing thoughts and feelings instantly over neuro, painful groans and gasping for words become also a regular visitor in Coleman & Sanchez’s meeting rooms.

But it all begun to work somehow, eventually. Jason even started to take some strange pride in the fact that he could now collaborate with other people just through talking, without constantly communicating with them over NeuroCord, or by using Alice as a mediator. He felt like a sprinter that took off his hi–tech sneakers and other gears and begun to run long distance naked and barefoot, or (perhaps even closer) acting like a caveman that rediscovered the flint stones and made his first fire after a long series of cold, dark nights.

“How do you know about that ‘spineless’ thing?” he asked Grandma Eli.

“Well, what do you think, Jason? She called me and started right away with the streaming of her eyes to me, so I could dove right into this whole tearful performance... Well, at least I had the opportunity to enjoy from the best seat in the room, to witness her diligently handing you your ass. So, yeah – you finally managed to brighten up my day, and I should probably toss you something like a ‘thanks a whole fucking lot, Jason’!!!”

Jason turned off the enhanced elements of the reality he shared with Grandma Eli. They were now ‘only’ sitting in a small cafe in Queens with two teacups between them on the table, and as soon as the virtual diagrams and schematics had been removed from the air around them, the faces of the other guests in this cafe came into view. Grandma Eli’s latest rant had obviously made it clear that she is a juicy piece of work, even by New York standards, so everyone looked just a little bit agitated.

She immediately began to make the people around them instantly unhappy with her best evil-eyes-of-a-witch stare; that was her secret superpower. Every single person she laid her eyes on found pretty fast some very effective way of minding their own business.

Jason allowed himself a quick smile, and Grandma Eli briefly returned the smirk before she put on the mask of an old hag again. He was fond of his ex mother-in-law. She had that special oddity that he could observe in many Eastern European immigrants in NY, some kind of direct, disarming approach to reality willing to cut through the usual bullshit of the day with a smile, always as tough as nails. Elysabeth was named after her, although Grandma’s name was actually not ‘Elysabeth’, but something else that Jason still had trouble pronouncing. Arriving in the NY as a newly promoted anesthetist, with a then toddler Vera in her backpack, she had her fair share of problems before her medical degree was recognized in USA, only to lose her job in her prime to AI–assisted systems in hospitals, then got an additional degree in math and switched to a brief but successful career in health insurance and finance and managed to retire early with a golden handshake, which allowed her to concentrate on her real passion, the writing of deep and convoluted little poems that no one but herself and her occasional bed partners really cared about or understood. Despite being almost thirty years older than Jason, she was a dynamo of energy that attracted the men around her on regular base, although they were all doomed from the very start and had all faded away, one after another, unable to withstand her intensity and that halfway crazy gaze of her eyes. He admired her, although doing that was always better to be performed from a safe distance.

She also didn’t liked to be called ‘Grandma’, as one could imagine.

“OK, Eli, I’m guilty,” Jason admitted. “But we could really use some help from your side this time.”

“Damn right you’re guilty, Jason!” she replied sharply, although this time her voice was a little bit softer. “Although your admission of guilt doesn't carry much weight, 'cause it's clear you ain't planning to do a damn thing differently! I know, and Vera probably knows it too, that you’ll take the first opportunity to sneak into Vera’s place and start hold hands with Ellie while you two chill on some virtual beach and collect the fucking shells!”

“No. No shells, and no beach. Not anymore,” Jason said sadly. “We’re currently burning through a collection of sword-and-sorcery RPGs where she plays a princess or a heroine who has to repeat magic spells. This was the best I could come up with to somehow counteract her condition.”

“Oh. Yes,” Grandma Eli said. “Her speech impediment. Have you had any success in getting her to talk?”

“Well, no more – or should I say no less – than usual. The problem is also that she gets bored at the drop of a hat, so I’m forced to keep her hooked in constantly changing game settings. Which, of course, is not very cheap these days either.”

“If this is about money, Jason, you're barking up the wrong tree. You know I don’t have it so much that I could help Ellie get out of this damn bed. I wish I could ...”

Grandma Eli stopped talking and looked away.

Jason was unsure how much he should trust that last statement. His impression was that Grandma Eli had been gradually distancing herself from Vera and Ellie since Ellie had ended up in the automotive bed. Nevertheless, the appearance of Grandma Eli as a wealthy, well-dressed lady with more than enough money was still fitting, just as it was the case in about last ten years or so.

He also wasn’t exactly sure what had led to this rift between the mother and the daughter. Squabbling with Vera over Ellie, disappointment of Grandma Eli with her only child, exhaustion with this whole mess, or simply being selfish? As far as Jason could tell, it seemed that lately Vera was reaching to Grandma Eli only in cases of a necessity or some kind of crisis.

Jason decided to let it slide. He had more pressing problems with Ellie, and he was counting on her medical expertise. “Maybe no one has the money, Eli. Maybe we can’t help her no matter what we try. Or maybe it’s just a waiting game before she snaps back from the digital. You know that such cases exist. They might be rare, but they’ve happened.”

Grandma Eli replied with a puzzled expression on her face. “I’m not entirely certain on that, Jason. I’m not a psychiatrist. I was just a certified anesthesiologist whose main job was to make sure the patient left the operating room alive and in one piece, when possible. I mean, I WAS an anesthesiologist before my own surgeries were exploited to train the anesthesiologist AI, along with the surgical procedures of several thousand other doctors. And when the AI’s success rate surpassed mine... as I was told... or when the AI stopped offing too many patients to make a statistical splash... as I actually suspected... I was no longer needed.”

She paused and then continued in a low voice, which was kind of unusual for her. “But in those old times, there were a couple of meta-studies that looked at the effects of NeuroCord implants on children and focused on cases of digital fugue, which became the official medical term for Ellie’s condition. You know, these were really good medical studies because they managed to get their hands on millions of data points, each describing a young child and their own psychological responses to neuroimplants. There was a trend… very hard to spot in the data, but a trend. The more intelligent a child was, the better the chances were that this patient will glide completely into digital and forget how to navigate back from the sim worlds. Of course, this was no surprise – bright minds usually don’t jive with the masses. And even before digitization, they had a tendency to drift off into books, movies, their own fantasy worlds. They were far more inclined to do so than an average person.”

She gave a nod. “All seems on track so far. There was also an opposite trend when it came to family income: the wealthier the parents were, the greater the chance that a child would NOT slip into digital fugue. Again, this is no surprise – if your parents have money, then they can pay for better medical treatment, better therapist, better whatsoever, and even if you get lost in your simgames, they’ve got a better shot at pulling you out. And then... Now, there was this colleague of mine, a New Jersey native, a little older, a pain in the ass if you ask me, but respected by everyone. He used to work at New York-Presbyterian, pediatric cardiology and hematologic oncology, and if you knew the doctors back then, you knew that was a weird combo for a specialization back in the day. He was good. Almost brilliant. But he become obsessed with these studies, and he used the AI systems at his disposal to sift the raw medical data from these studies, over and over again, hunting for a correlation, for something that might give us a clue as to what a treatment for digital fugue might look like.”

“And he found it, Jason. I mean, at least he was convinced that he has found it. On rare occasions, according to his interpretations, the simgames interacted with a mind in a very special way that would lock your endocrine system into a fugue with digital. You would start to dream, dream through and with a simgame, and you would never again came out. We knew about that effect in the early NeuroCord systems, which was at fist a big scandal, but since then it was ironed out. Now, my colleague believed that on some rare occasions, the system deliberately allows a mind to drift into digital. And how did he got the idea? He split the data in time intervals, then he split them again according to the income of parents. And then… at a certain point on time axis, that very specific way of drifting away into digital almost completely disappeared in the group of Technobarons. Abrupt. And globally. I mean, back then we did not called them Technobarons – they were just wealthy folks putting their time and energy into raking in the cash through digital technology.”

“Wait wait wait…Hold up! Wait a minute!” Jason interjected, more than just a bit surprised. “Are you telling me that a cabal of rich people have now decided to mess with the poor by implanting faulty NeuroCords in their kids?! When did that happen?”

She replied tersely. “I don’t know, Jason. His study seemed weak to me, and his data was, frankly, inconclusive. He claimed that children of moderately successful people – successful in the labor market.... I mean, the people who are doing reasonably well because they have the skills to produce something useful, something that still requires a human brain... well, their children were disproportionately hit by that effect, and that effect was no longer present in the offspring of Technobarons. And all this after a single point in time.”

Jason pulled his hands in the air and then behind his head, surrendering to the world. The profession of a doctor was a history for quite some time, and Grandma Eli was a relic of that past. There were no real hospitals any more, and you had to be a part of the Technobarons class to actually even think about getting something that your own AI guardian and municipality 3D med-printer could not provide. The production chain of almost anything beyond computer gadgets and basic food ground to a halt... at least if your income did not qualified you for an access to the real stuff and real service. When it come Jason and Vera, their additional income could provide for the chemicals and basic maintenance for the automotive bed, and that was about it.

Jason had to get in touch with Grandma Eli. He could not trust the medical machines like the Ellie’s bed is, not anymore. He wanted to talk with only person he knew that had the medical expertise and could be willing to help, and Grandma Eli was the only one he could reach on the spot. And she came out as a conspiracy wacko.

“Could you give me the link to this study?” Jason asked as politely as he could. “I’m not a doctor, but I’d like to read it.”

Her smile carried more than a hint of sardonicism. “Well, you can’t, Jason. His study was in the pre-print stage and was rejected by several publications, and shortly after that he was transferred to another hospital. Then he retired, shredded his old primary data, and finally, he disappeared. So, if you were hoping for a conspiracy tale, here was one for you.”

“Eli, why are you even telling me all this? How is this supposed to help my child?”

She appeared uncertain. It was the first time Jason had ever seen her like this. “I don’t know, Jason. Some of the diagrams you’ve already shown me, the diagrams of the neuronal circuitry of Ellie’s bed and Ellie’s own NeuroCord.... That reminded me vaguely of the way a brain can be synchronized into a digital fugue by a faulty NeuroCord. That’s all old news by today’s standards, but if you want to dive deeper, this was also known as the Cordis symptom of digital fugue, named after James T. Cordis, a doctor at the Mayo clinic who first described it… ah, I think, sometimes around 2040s. And the Mayo clinic was once really the standard bearer of the US medicine.”

Jason had had enough of this woman and her constant bragging about her golden past. Crazy old lady, sixty plus years old with the appearance of a thirty five, sucking the blood of life out of younger generations through her retirement funds as she tries to lecture us on how stupid and ignorant we all are for not understanding her idiotic poetry!

“Eli, I didn’t know that. And actually, I don’t want to know it. There’s a problem with Ellie’s bed, and all I want to do is fix it somehow. We don’t have the money to replace it, and we don’t have the means to fix it. We are left alone, me, Vera and Ellie. All we have is our PinkyPay income and our lousy gigs to keep us above the waterline so we can somehow finance this damn automotive bed and keep Ellie alive.”

After a slight pause, she nodded slowly. “Okay, Jason, tell me what you’ve got. Tell me what you think about the data of Ellie’s bed. And tell me how I can help.”

Jason took a deep breath. Finally, he thought. “I’m actually not sure what to make out of this. Look,” he said as he turned on the enhanced reality session around them, and suddenly the chatter from the nearby tables fell silent, while they were sitting alone at a small table on a sunny late summer afternoon in Brooklyn. All around them were the time charts of Ellie’s mysterious stunt. Jason skimmed through the data, which suggested that all the sensors, tubes and needles had been magically removed from Ellie’s body in a matter of seconds. While her heartbeat remained unchanged, her limbs were immobile, the bed claimed that no one was around and that its own mechanical hands were switched off. A classic case of locked room mystery.

“And you see it here? Here is a neural activity of her frontal cortex that…”

“All right, I see it. Now shut up, Jason. I’m thinking right now.” Grandma Eli cut him off, though the tone of her voice wasn’t very harsh. She rearranged a few charts, called up other data, zoomed in on some sections, removed others. Jason knew better than to disturb a professional at work, so he did as he was told: he made himself as quiet as possible and refrained from commenting while she was sifting through the data and diagrams at an ever-increasing pace.

Several minutes went by, one after the other. Finally, Eli turned off all the data displays around her and picked up her teacup again while she looked at some distant pedestrians.

“The bed is lying,” she said finally.

Jason’s heart missed a beat. And then another one. It was one thing for a device that kept his child alive to proclaim that that all was well, while it was unaware that something in its own machinery was broken. That was already bad enough. But lying was something entirely different. Lying meant intention. Automatically. Always.

“Why? And how?” he stammered. “Ely, why on earth would this automotive bed lie to us?”

“Ah, Jason,” Grandma Eli sighed, now revealing her true age for the first time today. “Why would a doctor lie to a patient and prescribe the pills that a patient most of the time doesn’t need? Or do the tests or a surgery that would bring only minor benefits, if any? Perhaps it’s a good thing that the traditional healthcare system for the poor finally tanked ten years ago – they were now on their own and actually had a better chance with the help of their personal AI guardians. At least that was the state of affairs... until recently. I don’t know if you’ve noticed, but for the past eighteen months, people in this city have been dropping left and right like the summer flies. While their own AI guardians play the role of health professionals and prescribe them digital holidays and 3D–printed placebos, as far as I can tell. Even I could never have imagined that the healthcare system would let us down in such a miserable, cheap way.”

Jason was not interested in other people. “How do you know that the bed is lying?”

She sighed again and pulled up several virtual diagrams. “Look here.” She pointed to a diagram of hormone levels. “Her melatonin, cortisol, leptin, and ghrelin levels do not match.”

“I am not a medic, Eli. What does it mean?”

Grandma Eli looked at Jason again as she zoomed into one of the virtual diagrams with her hands. “The bed obviously injected her with something, here and here,” she pointed to parts of one time graph that were meaningless to Jason, “some cocktail of drugs and hormones to compensate for her internal hormonal imbalance. Now, a normal, active human body has its own hormonal rhythms, some of which are more pronounced at night, others during the day, and they are all controlled mainly by the amount of sunlight you get in your eyes. The bed actually must compensate for the constant lack of normal movement and sunlight exposure with these drug and hormone cocktails. This is a standard procedure – but somehow it didn’t work this time. If I had to bet my money on it, I’d say that the bed’s hormone synthesis unit isn’t working properly and therefore the bed isn’t able to produce the right drug cocktail for her. Therefore, the machine compensates with other hormones and sedatives that indirectly affect the sensitivity of her muscle nerves. It’s not dangerous, not yet, but if it continues, it will reach a level that could potentially be considered toxic.”

“And Ellie began to move because of that new drug cocktail, and she removed in just a couple of seconds all those tubes and wires from her body?”

“Well, that’s a mystery,” she admitted. “You’re right about that. If you just look at the time logs, it doesn’t make sense. But I’m sure the bed knows that its hormone synthesizing unit isn’t working properly. However, you and Vera should also be aware that the bed also knows that the health insurance you provide for Ellie does not cover normal maintenance of its primary systems. If this is really the case, and the bed knows that it is only semi-functional, it will change its original programming and provide Ellie through the systems that are still working. So it may try to overcompensate – all done for the benefit of the patient, to somehow minimize the negative impacts on Ellie. And also for the benefit of her parents, who are providing the money for its own existence. Even if that means making one or two changes to the official time logs.” Grandma Ely put on a tired smile. “Do we have any photos? To see what actually happened? Did you maybe took a picture after you saw the mess that was made in Ellie’s bed?”

“No,” Jason replied. “To be honest, I couldn’t think straight at that moment. When I saw Ellie and the wires, and the ripped urine bag, and all the pipes and tubes lying around, all mixed up… I was a bit freaked out, I’m afraid. But I’ve told Vera to order a camera and install it in her room so that we’ll soon have a round-the-clock surveillance.”

“Good boy!” Grandma Eli looked at Jason with a newfound respect. “Maybe something useful will come out of this after all. In the meantime, once the camera is installed, I’ll personally go to Vera and make sure the bed doesn’t have access to the camera systems. I can also stay with Vera for a while and keep an eye on Ellie and the bed. There’s been more than enough shenanigans here already.”

Jason didn’t expected that she will offer any help. It was good to know that he and Vera are not completely on their own with their disabled child. Take what you can get, he thought, even if that is support of a crazy conspiracy theorist. “Thank you, Eli. I have no words. Thank you. But regarding this automotive bed… Do you really think that the bed is messing with the time logs? And that it will somehow start to feed some deepfake photos into the camera’s memory, once the camera is installed? How the hell would it even do that? And before all, why?”

She shrugged her shoulders. “Who knows how an AI really thinks? Jason, my dear, you are a man, which is of course a bit unfortunate, because that also means that your default mode is always to be a bit naive. ‘Cause, you know, there’s one thing you can always bet on: once a liar, always a liar. Only next time a bit bigger.”

„Sind Sie sich Ihrer Sache sicher? Ich meine, wirklich, eindeutig sicher? Ein Raumschiff?“

Jason leckte sich die Lippen, nachdem er die Frage gestellt hatte, und wirkte leicht verunsichert und unausgeglichen. Als Industriedesigner war Jason immer wieder dazu verdammt, seine Klienten gegen ihre eigenen unangenehmen und unpraktischen Ideen zu verteidigen. Heute jedoch befand er sich in einer einigermaßen unvertrauten Situation, und alle seine alten beruflichen Instinkte und Reflexe ließen ihn heute im Stich.

„Das sind wir - eigentlich ziemlich sicher“, antwortete Mr. Sanchez schmunzelnd, während er dem herannahenden Kellner mit einer Geste zu verstehen gab, dass er nicht unterbrochen werden wollte. „Ich meine, die Organisation, die ich vertrete, ist sehr entschlossen, dieses Projekt zu verwirklichen.“

Jason musterte sein Gegenüber erneut und versuchte dabei, ruhig und professionell zu bleiben. Dieser Typ stank nach Geld, nach viel Geld, nach einem riesigen Haufen Geld. Jason kam zu diesem eindeutigen Schluss noch bevor das Treffen überhaupt begonnen hatte. Der Anzug von Mr. Sanchez schaffte die perfekte Balance zwischen der traditionellen Professionalität eines Wirtschaftsanwalts und jeglichen denkbaren Klientenvorlieben, an die er sich als Anwalt halten muss. Durch die Kombination der typischen neutralen Farbtöne Grau, Schwarz und Marineblau mit feinen Mustern und Strukturen in seinem Outfit hatte Mr. Sanchez der Welt eindeutig gezeigt, dass er das Geld in Person ist. Sein Schuhwerk war elegant poliert (und offensichtlich sehr teuer), seine Fingernägel waren tadellos geschnitten und bemerkenswert makellos, sein Lächeln war subtil und aufmunternd. Ein Lächeln, das offensichtlich noch ein weiteres gut gepflegtes berufliches Merkmal war.

Mr. Sanchez strahlte eine Aura von Selbstsicherheit, Vertrauenswürdigkeit und Einfühlungsvermögen aus, die Jason gerne gehabt hätte, als er noch in den sprichwörtlichen Bars verkehrte und Mädchen anmachte. Das Einzige, was nicht zu dieser Beschreibung eines penibel gepflegten, wohlhabenden Mannes mit dem hervorragenden Erscheinungsbild eines perfekten Geschäftsvertreters passte, war die Art des Projekts.

„Und wie realistisch soll dieses Raumschiff sein?“ erkundigte sich Jason ruhig und sondierte damit diesen potenziellen Kunden, noch immer erstaunt darüber, dass ein solches Projekt auf seinem Schreibtisch überhaupt landen konnte.

„Nun“, antwortete Mr. Sanchez mit einem leicht sardonischen Lächeln, „es ist von entscheidender Bedeutung, dass es EXTREM authentisch erscheint... aus Gründen, die nach der Unterzeichnung des üblichen NDA bekannt gegeben werden. Ich entschuldige mich aufrichtig, glauben Sie mir, es tut mir wirklich leid, aber es steht mir nicht frei, zu diesem Zeitpunkt weitere Einzelheiten preiszugeben.“

Muss authentisch erscheinen. Jason nahm einen Schluck des Silver Oak Cabernet Sauvignon und fühlte sich etwas wohler. Als erfahrener Freiberufler verstand er sich daran, die subtilen Signale seiner Kunden zu wahrzunehmen. Und er erkannte es auch genau, dass Mr. Sanchez einen teuren Wein ausgewählt und bezahlt hatte - allerdings nicht den teuersten, der in einem typischen New Yorker Nobelrestaurant erhältlich war. Die Auswahl des Weins selbst diente als sanfte Erinnerung, so wie der Stich einer subkutanen Nadel einer Designerdroge. Eine Erinnerung daran, dass das Beste noch bevorsteht, und dass das, was echt erscheint, nicht echt sein muss.

Dies könnte ein Teil einer teuren Marketingkampagne sein, vermutete Jason. Es könnte sich auch um die Anfangsphase eines Computersimspiels für den Massenmarkt handeln, vielleicht auch um einen kleinen Teil des Pitches für ein Simmovie-Projekt. Und sobald wir über das echte Geld sprechen, wird die Wahrheit ans Licht kommen. In der Zwischenzeit hat Jason beschlossen, einfach der Musik zu folgen und beim Tanz der Geschäftsverhandlungen mitzumachen. Es ist an der Zeit, professionelles Interesse zu zeigen und mit einigen Referenzen zu glänzen, beschloss er, durch den Alkohol ein wenig erheitert. Und diesen potenziellen Kunden ein wenig aus dem Gleichgewicht zu bringen.

„Nun, Mr. Sanchez, ich finde alles, was Sie mir erzählt haben, faszinierend - aus professioneller Sicht wirklich hochinteressant. Ich bin an einer Zusammenarbeit mit Ihrem Klienten sehr interessiert. Dennoch habe ich einige Bedenken hinsichtlich des Zeitplans. Die Entwicklung eines funktionalen, umfassenden und den Kundenanforderungen entsprechenden 3D-Modells innerhalb von fünf bis sechs Wochen scheint eine anspruchsvolle Aufgabe zu sein. Selbst wenn Sie ein Team hätten, das alle Softwaretools und visuellen Elemente bereithält, wie z. B. definierte Materialien für die Oberfläche des Raumschiffs, ein vordefiniertes Drahtmodell und eine gute Vorstellung davon, was ein Raumschiff eigentlich tun sollte, sowie einen zuverlässigen Zugang zu einem interaktiven visuellen Rendering-System ... wäre das noch immer eine grosse Herausforderung.“

Jason legte eine kurze Pause ein. Er wollte diesen potenziellen Kunden nicht beunruhigen, aber es gab noch ein entscheidendes Hemmnis, das er beseitigen musste, bevor er weitermachen konnte. „Ich bin mir sicher, dass Sie sich meine Online-Designer-Bewertung angesehen haben, bevor Sie sich an mich gewandt haben. Und obwohl ich in der Vergangenheit einige Projekte durchgeführt habe, auf die ich stolz bin, habe ich noch nie etwas in dieser Größenordnung in Angriff genommen - zumindest nicht in letzter Zeit. In Anbetracht all dessen muss ich Sie jedoch fragen: Warum haben Sie sich entschieden, mit mir Kontakt aufzunehmen?“

Na gut, du verdammter Anzugträger, sagte Jason zu sich selbst. Du hast dein Geld mit diesem schicken Abendessen zur Schau gestellt, alles klar! Jetzt zeig mir dein wahres Gesicht!

Zunächst blieb Mr. Sanchez' Aussehen unverändert. Doch einen Moment später lächelte er strahlend, wie es sich für einen Profi gehört. „Eine echte Haut, nicht wahr? Nun, Mr. Patrick, ich persönlich mag Ihren Stil, das ist eine willkommene Erfrischung für mich.“

Dann erstarrte sein Lächeln in Raum und Zeit, und alles, was auch nur im Entferntesten nach Humor klang, verschwand aus seinen Augen. „Und in der Tat haben Sie Recht, dass sich die Anwaltskanzlei Coleman, Sanchez and Associates ihren Ruf durch eine beachtliche Arbeit verdient hat, die wir stets im Interesse unserer Mandanten investieren.“

Mr. Sanchez stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und kreuzte seine Hände, ohne den Blick von Jason abzuwenden, bevor er fortfuhr. "Zu Ihrer Information: unser Kunde hat seine eigenen Systeme der künstlichen Intelligenz eingesetzt, um die Arbeit von mehreren hundert Industriedesignern zu durchleuchten, die derzeit im Großraum New York tätig sind - bis hin nach Coney Island, wo Sie derzeit wohnen. Bei der Konfiguration ihrer eigenen KI-Suche waren sie sehr spezifisch: Sie suchten nach Fachleuten mit großem Talent und gutem Ruf, die in der Lage sind, qualitativ hochwertige Ergebnisse zu liefern, während sie unter Druck und mit begrenzter externer Unterstützung arbeiten. Der Kunde wünscht sich Kreativität. Außerdem suchten sie nach Personen, die in der Branche nicht allzu bekannt sind. Daraufhin erhielt mein Büro eine Liste mit zwei Dutzend Namen, die wir auf der Grundlage des Bedarfs des Kunden an qualitativ hochwertiger Arbeit, lokaler Ney-York-Expertise und bevorzugtem Designstil - und vor allem, in diesem Stadium, die Fähigkiet diskret zu arbeiten - eingrenzen konnten. Um es kurz zu machen, mein Büro hat die Leute auf der Liste des Kunden hervorgehoben, die in ihrem Fachgebiet gut zu sein scheinen, die ihren Mund halten können - und die nach Aufträgen hungrig sind.

Mr. Sanchez deutete mit seinen aufragenden Fingerspitzen auf Jason. „So, da sind wir, Mr. Patrick - und die Frage ist nun, wollen Sie an Bord springen?“

Du Mistkerl! dachte Jason, ohne einen Muskel in seinem Gesicht zu bewegen. Natürlich bin ich scharf auf die Arbeit, das sind wir alle! Und das weißt du sehr gut!

„Wie gesagt, ich bin interessiert“, antwortete Jason langsam. „Aber wenn ich die anfängliche Recherche, die Konzepterstellung, die Modellierung, den Prototypenbau, die Korrekturphase und die Fertigstellung der ersten Version in diesen fünf bis sechs Wochen unterbringen soll, müsste ich ein kleines Team um mich herum aufbauen, und ich müsste es schnell machen. Lässt Ihr Budget das zu?“

Mr. Sanchez nannte eine Zahl, während er eine angemessene Zurückhaltung an den Tag legte.

Jason war erleichtert. Der Betrag war nicht zu hoch, aber es war genug, um das Risiko von ein paar Wochen zu rechtfertigen. Und mit einem solchen Kunden verhandelt man nicht um den letzten Pfennig, dachte er im Stillen. „Ich bin dabei“, antwortete er und hob sein Weinglas zu einem kleinen Gruß an Mr. Sanchez, der die Geste erwiderte.

„Sehr gut, Mr. Patrick. Wie gesagt, mir persönlich gefällt Ihr Stil, und ich hoffe, dass Sie auch die zweite Phase des Projekts schaffen werden.“ Mr. Sanchez berührte den Bildschirm seines Patek-Phillipe-Assistenten an seinem linken Handgelenk und dachte ein wenig nach. „Ich werde für Sie morgen ein Treffen in unserem Büro arrangieren. Nachdem Sie die Geheimhaltungsvereinbarung unterschrieben und den Vertragsabschluss vollzogen haben, werde ich Sie persönlich über die weiteren Projektdetails informieren“, sagte er. „Natürlich muss die Einstellung zusätzlicher Teammitglieder mit Coleman, Sanchez and Associates abgesprochen werden, bevor Sie die Projektdetails an Dritte weitergeben - wie zum Beispiel an ein eines neues Teammitglied.“

„Natürlich.“, antwortete Jason und ahmte die perfekte Geschäftshaltungs seines Gegenübers nach. "Und das Raumschiff muss furchterregend aussehen?“

„Oh, ja“, sagte Mr. Sanchez und versteckte sein Lächeln hinter einem Weinglas. „Es muss auf jeden Fall SEHR furchterregend aussehen ... so furchterregend wie nur irgend möglich.“

„Du bist ein netter junger Mann, Jason. Das habe ich schon gemerkt, als du vor zwei Jahren das erste Mal in mein Haus kamst“, sagte Ms. Montgomery, während sie mit ihrem Schlüsselbund herumfuchtelte.

Jason entfernte langsam die obere Platte einer Waschmaschine in der Wohnung von Ms. Montgomery. Er war bereits mit dem Innenleben dieses Geräts vertraut; es war nicht das erste Mal, dass er es reparieren musste. Diese alte Waschmaschine war ein echtes Stück antiker Technik, und ihre Abflusspumpe bereitete Ms. Montgomery seit etwa einem Jahr regelmäßig Kopfzerbrechen.

„Ich verstehe nicht, was da schon wieder los ist“, jammerte sie kläglich, „letzte Woche war noch alles in Ordnung, aber als ich sie heute in Gang gesetzt habe, hat sie sich in eine Katastrophe verwandelt!“ Sie zeigte auf den Haufen nasser Wäsche und die Schüssel, die Jason zum Entleeren der Waschmaschine benutzte.

„Keine Sorge, Ms. Montgomery, ich kümmere mich sofort darum“, antwortete Jason in einem beruhigenden Ton. Die alte Frau tat oft so, als sei sie hilflos, wenn Jason in ihre Wohnung gerufen wurde, um etwas zu reparieren. Meistens ärgerte ihn dieses Spiel ein wenig. Diesmal war er jedoch froh, dass er seine Hände zu etwas einsetzen konnte, während sich andere Teile seines Bewusstseins weiterhin mit den Details seines Raumschiffprojekts befassten.

Ich brauche eine Pause, dachte Jason bei sich. Eine Pause von dem verdammten Raumschiffprojekt und meinen eigenen kreativen Ausbrüchen. Eine Pause von den anderen Designern im Team und meiner Alice. Und vor allem eine Pause von Jorgy und seinen unkonventionellen Ideen, die dem Kunden irgendwie gefielen. Und obendrein wäre eine lange Pause von dem ständigen Kommunikations-Overhead ein Segen des Himmels selbst. Der noch unbekannte Kunde bestand darauf, mit Jasons Team nur über die Anwälte von Coleman, Sanchez und Associates zu kommunizieren. Das war in der Tat sehr ungewöhnlich, denn die Technologie, die es ermöglichte, Ideen und Wünsche transparent und präzise zu übermitteln existierte schon seit geraumer Zeit. Eigentlich, dachte Jason ein wenig amüsiert, konnte man seit der Erfindung der Sprache seine Gedanken für andere sichtbar machen, wenn man nur ein wenig begabt war. Und heutzutage konnte das jeder Idiot mit der alltäglichen Technologie, und es war ein seltsames Gefühl, in die Lage versetzt zu werden, von dieser Möglichkeit keinen Gebrauch zu machen.

Das Seltsamste an diesem umständlichen und chaotischen Projekt war die Tatsache, dass Jason nicht einmal ein einziges Stück Text vom Endkunden erhielt. Alles, was kommuniziert werden musste, wurde in direkten, persönlichen Treffen mit den Mitarbeitern von Coleman, Sanchez und Associates erledigt - eigentlich hauptsächlich mit Mr. Sanchez. Und als das Projekt sich zu entfalten begann und das Raumschiff allmählich seine Gestalt annahm, begann auch Jason sich zu fragen, ob dieses Projekt eigentlich eine Art ausgeklügelter, teurer Scherz war. Doch schließlich begann das Geld zu fließen, und wenn der Auftraggeber es vorzog, hochpreisige Anwälte als Postboten für die Übermittlung einfacher Informationsbits einzusetzen, sah sich Jason nicht in der Lage, sich gegen das Vorgehen zu wehren. Bis auf die Tatsache, dass es nun fast sicher ist, dass du, Jason, deine Dienste wieder billig verkauft hast, dachte er mürrisch.

Seine Gedanken wanderten wieder zurück zur Waschmaschine. Das Flusensieb war nicht durch Flusen oder Haare verstopft, und auch den Abflussschlauch hatte er bereits auf eventuelle Verstopfungen überprüft. Eines Tages, morgen, oder in ein oder zwei Jahren, prophezeite Jason zähneknirschend, wird in dieser Pferdekutsche noch etwas kaputt gehen, etwas, das ich nicht mehr aus einer anderen Waschmaschine auf dem Schrottplatz retten kann. Und dann werde ich nicht mehr 'so ein netter junger Mann' für Ms. Montgomery sein.

Jason entfernte die Rückwand der Waschmaschine und kippte sie, um an die Ablaufpumpe zu gelangen. Mit geübter Handfertigkeit trennte er mit der Zange die Verkabelung und entfernte den Clip, mit dem der Schlauch an der Pumpe befestigt war. Danach schraubte er die Pumpe ab und baute eine andere ein, bevor er alles wieder an seinen Platz setzte.

Die Waschmaschine funktionierte einwandfrei. Mehr noch, sie verschüttete kein Wasser, wo es eigentlich nicht hingehörte.

Ms. Montgomery war wirklich verblüfft, als sie Jason auf die Schultern klopfte. "Fantastisch! Das ist echte Magie! Jason, mein Lieber, bitte warte einen Moment, ich hole dir etwas zu trinken. Ich hätte nicht erwartet, dass du das so schnell hinkriegst!"

Sie kam mit einer kleinen Plastiktüte LemonItaly und einem Glas mit fast kaltem Wasser zurück. Jason nahm die Tüte dankbar mit der linken Hand entgegen, während er mit der rechten Hand die kaputte Pumpe auf den Badezimmerboden stellte. Im Juli ist es auf Coney Island normalerweise heiß und schwül bevor die Hurrikansaison richtig losgeht, und dieser Juli war auch nicht anders. Er wusste auch, dass Ms. Montgomery sich seit kurzem keine Klimaanlage mehr leisten konnte.

„Das ist die alte, originale Pumpe“, zeigte Jason auf das kaputte Gerät auf dem Boden. „Sie sollte das schmutzige Wasser aus der Maschine pumpen. Beim letzten Mal konnte ich sie reparieren, indem ich die kaputten Kugellager in 3D gedruckt und ausgewechselt habe. Aber ich wusste schon damals, dass dies nur ein Flickwerk war, das ein paar Monate halten würde. Ein Jahr, höchstens.“

Jason blickte zu Ms. Montgomery auf und merkte schließlich, dass sie kein Wort von dem verstanden hatte, was er gerade sagte. „Es tut mir leid, Ms. Montgomery, aber Sie sollten es wissen: Ich bin vor drei Monaten über eine andere alte, kaputte Waschmaschine gestolpert. Bis in die 2020er Jahre wurden noch Teile in Standardgrößen hergestellt, und so habe ich es geschafft, die Pumpe aus der kaputten Waschmaschine in Ihre Waschmaschine einzubauen.“

Jason trank sein Glas Wasser aus, das mit Ascorbinsäure, Magnesiumoxid und einem künstlichen Farbstoff namens LemonItaly versetzt war, und reichte es Mrs. Montgomery zurück. Er erinnerte sich immer noch vage an das feine, exquisite Abendessen, das er vor fast zwei Wochen mit Mr. Sanchez gehabt hatte. In einem Restaurant in Tribeca, umgeben von den gehobenen Vierteln von Lower Manhattan, hatte man ihnen teure Weine serviert. Und Essen. Etwas, das wie richtiges Essen schmeckte.

Ms. Montgomery bat Jason in ihr Wohnzimmer. Obwohl die unpassenden und abgenutzten Möbel auf eine Geschichte des Einfallsreichtums inmitten finanzieller Not schließen ließen, entdeckte sein Auge des Designers keine ausrangierten oder gebrauchten Stücke. Dieses Zimmer war einfach der gemütliche Lebensraum einer älteren Frau, die es mit allem gefüllt hatte, was sie jemals besessen hatte, und danach einfach zu müde war, um an eine Renovierung zu denken. Und jetzt war das meiste von der früheren Gemütlichkeit unter einer dünnen Staubschicht verborgen.

Ms. Montgomery lächelte höflich, während Jason nach einem kurzen, aber unbequemen Moment endlich einen Platz fand, der nicht mit Büchern und alten Zeitschriften belegt war, um sich zu setzen. „Du bist noch ziemlich jung, Jason, und ich denke manchmal darüber nach, wie es wäre, sich wieder jung zu fühlen. Alt werden… das ist beschissen, meine Liebe, das ist wirklich beschissen. Ich hätte nie gedacht, dass sich mein Leben so lange hinziehen würde… nur um am Ende so abgenutzt und zerfleddert zu sein wie ein Buch, das langsam seine Seiten und Worte verliert.“

„Ms. Montgomery, ich meine… Sie sind nicht so alt, und Sie sind gesund und munter… “

„Genug, Jason. Ich weiß es zu schätzen, dass du dir solche Mühe gibst, mein Liebe. Aber, als winw alte Lesbe verliere ich schnell die Geduld und kann belangloses Gerede nicht mehr ertragen. Ich höre nicht mehr so gut wie früher, weißt du, meine Haut ist runzlig, und wenn ich in den Spiegel schaue, blickt mir eine fremde, unbekannte Frau entgegen. Ich habe meine Freunde gesehen, die ihre Wohnung, ihre Mobilität, ihre geistigen Fähigkeiten verloren haben und nun obdachlos, allein und verängstigt dastehen. Das macht auch mir Angst; ich kann nicht mehr viel helfen, und vielleicht bin ich die Nächste auf der Liste. Dies ist keineswegs ein Land für alte Menschen, falls es das jemals war.“

Ms. Montgomery sah Jason mit ihren Augen an, die so klar waren wie das Wasser selbst. „Weißt du, dass ich und Mary, meine Frau, dieses Haus vor dreißig Jahren gekauft haben, als ich eine Stelle als Lehrer an der Mark Twain Intermediate School bekam, und dass ich hier die nächsten dreiundzwanzig Jahre bis zu meiner Pensionierung verbracht habe?“

„Ich wusste nicht, dass Sie eine Lehrerin waren, Ms. Montgomery“, erwiderte Jason sanft und plötzlich füllte er sehr berührt. „Oder dass Sie verheiratet waren.“

„Oh ja, ich war eine Lehrerin, meine Liebe. Es war anstrengend, das stimmt, aber nichts, was ich nicht gerne gemacht hätte. Letztlich bestand meine Aufgabe darin, mich um die Kinder zu kümmern, deren Eltern keine Zeit hatten oder das Interesse an ihrem Nachwuchs verloren hatten. Meine Schüler liebten mich, glaube ich mindestens, aber dann zogen sie unweigerlich weiter, so wie sie es immer machten.“

„Und… Ihre Frau?“

„Und Mary… Nun, als ein altes lesbisches Paar haben wir alles getan, was man angeblich machen sollte, um an Ort und Stelle zu altern, wie man so schön sagt“, erlaubte sich Ms. Montgomery ein Grinsen. „Du weißt schon, regelmäßiger Sport, meist vernünftige und gesunde Ernährung, geistige Stimulation, keine Kinder und so weiter. All diese wichtigen Dinge, um unseren Körper und unseren Geist in einem ‘guten Zustand‘ zu halten, wie man früher sagte. Und eines Tages so jung wie möglich zu sterben, nachdem wir über viele, viele Jahre hinweg unsere Pensionen kassiert hatten - ich glaube, das war unsere generelle Vorstellung. Aber die Wirtschaftskrise von '28 machte den Großteil unserer 401k-Rentenpläne zunichte, und Mary stürzte vor sieben Jahren die Treppe hinunter und landete in einem Rollstuhl mit ständigen Schmerzen. Und seit MedicAid die Versorgung alter Leute eingestellt hat, oder wie sie es so nett sagten, ‘Menschen, die die Alterserwartungsgrenze überschritten haben‘, haben wir alle unsere verbliebenen Ersparnisse aufgezehrt, um ihr zu helfen. Was so oder so nicht ausreichte, und so wurde Mary süchtig nach Meta-Fentinolen, und eines Tages war das das Ende von Marys Geschichte.“

Jasons Augen waren auf die ältere Dame geheftet. Ihre Stimme hatte einen Hauch von Melancholie, blieb aber heiter, und er spürte keinen Anflug von Groll in ihr. Sie sagte ihm einfach, dass dies eines der Dinge war, die das Rouletterad des Alterns liefert, und dass das Haus am Ende immer gewinnt.

„Ms. Montgomery, ich… weiß es nicht, was ich sagen soll. Bitte nehmen Sie mein Beileid entgegen.“

„Oh, das muss es nicht sein, mein Liebe. Das ist nur eine Unterhaltung mit einer alten Frau die du gerade hast, einer alten Frau, die vor langer Zeit viel zu viel Zeit damit verbracht hat, mit jungen Menschen wie du es bist zu reden. Aber erzähl mir doch mal etwas von dir, wie geht es dir in der letzten Zeit?“

„Nun, ich habe einen neuen Kunden an Land gezogen“, sagte Jason. „Es ist zwar nicht so gut bezahlt, wie ich es gerne hätte, aber es ist gutes Geld und ich kann wieder die Arbeit machen, die mir Spaß macht.“ Jason dachte an die zahlreichen Werbeprojekte, die ihn in letzter Zeit auf Trab gehalten hatten. Und heute, trotz aller Hindernisse auf dem Weg hatte er wieder dieses alte Gefühl, das Gefühl, dass es endlich soweit ist. Ein Gefühl, dass dieses neue Raumschiffprojekt seine Eintrittskarte in die große Liga der Technobarone sein könnte.

„Das ist schön zu hören, meine Liebe“, antwortete Ms. Montgomery mit einem Seufzer. „Weißt du, zu viele Leute in deinem Alter sitzen einfach nur im Net oder in irgendeinem Simulationsspiel und warten auf die nächste PinkyPay-Einzahlung, als ob sie irgendetwas Erwähnenswertes getan hätten, um sie zu verdienen. Und da die Regierung über PinkyPay für die Grundbedürfnisse aller sorgt, scheinen diese Bürokraten auch zu wollen, dass diese jungen Idioten so schnell wie möglich verrecken. Aber du, du bist ein bisschen anders, obwohl ich nicht genau weiß, warum“, sagte Mrs. Montgomery und schaute Jason seitwärts an. „Lass mich mal sehen, Jason. Du musst die NeuroCord-Plugins installiert haben, wie alle anderen aus deiner Generation, richtig?“

Jason berührte unwillkürlich die Plastikabdeckungen, die das NeuroCord-Interface an seinem Hinterkopf verbargen. Diese kleinen, runden Plastikformen, die seinen Geist vom Rest des Planeten trennen. Jason wurde sich auch der Tatsache sehr bewusst, dass Ms. Montgomery offenbar keine Neuro-Plugins besaß, und er begann sich zu fragen, wie sie es geschafft hatte, die letzten Jahrzehnte zu überleben.

Mit dem allwissenden Blick einer ehemaligen Lehrerin deutete Ms. Montgomery genau den gequälten Blick in Jasons Augen, bevor sie in Gelächter ausbrach. „Es tut mir leid, meine Liebe, ich habe sie nicht. Es war eine Kombination aus etwas, das mit meinem Hormonhaushalt zusammenhing und mit meiner Allergie gegen die frühen NeuroCord-Versionen. Obwohl ich es wohl sagen auch würde, dass meine Hartnäckigkeit und mein Wunsch, dem System zu trotzen, eine etwas wichtigere Rolle gespielt haben. Heutzutage benutze ich meine Stimme, um die IT-Systeme zu steuern, die ich weitgehend nur zum Überleben brauche. Und das ist in letzter Zeit auch nicht besonders viel, nur die gelegentliche Lieferung von Lebensmitteln oder ein Telefongespräch mit meinen Freunden oder Verwandten – und beides wird immer seltener.“

„Aber Sie könnten es doch jetzt ausprobieren, oder? Anscheinend sind die neuen Versionen von NeuroCord viel robuster und …“

„Das ist es nicht wert. Nicht für mich“, erwiderte sie mit Nachdruck. „Ich habe einen großen Teil meines Erwachsenenlebens damit verbracht, mich mit Menschen zu unterhalten ... nun ja, hauptsächlich mit Kindern. Und jetzt möchte ich mich nicht der Nonverbalisierung hingeben und zulassen, dass eine KI meine emotionalen Signale erkennt und meine Gedanken lenkt. Ich bin ein trotziger alter Narr, dessen bin ich mir bewusst. Dennoch: Nein. Nein.“

„Wissen Sie, Ihr persönlicher KI-Begleiter leitet Sie nicht wirklich, es ist eher ein Partner bei… Nun, was auch immer Sie tun möchten. Und Ms. Montgomery... Hat Ihr Trotz etwas mit dem Niedergang der Schulen und des Schulsystems zu tun, die durch die KI-Guardians ersetzt werden?“

Ms. Montgomery sah Jason mit einem neugierigen Blick an. „Ich bin ganz und gar nicht verbittert, meine Liebe, nein. Ich bin sogar ein wenig stolz darauf, dass mein früheres Leben nun völlig überflüssig geworden ist. Aber du ... hast du jemals eine Schule besucht, bevor die Lehrer durch persönliche KI-Guardians ersetzt wurden?“

Jason fühlte sich mal wieder fehl am Platz. Diese alten Geschichten tauchen immer irgendwie auf, grübelte er, und er ist immer regelrecht betrübt, wenn die Umstände ihn zwingen, über seine Vergangenheit zu sprechen.

„Ja“, gestand er zögernd. „Ich wurde in Griechenland geboren, und meine Eltern zogen in die USA, als ich zwölf war. In Griechenland waren NeuroCord-Implantate damals noch nicht üblich, aber meine Eltern waren gesetzlich verpflichtet, ihre Kinder im Schulsystem anzumelden, um ihre Green Cards zu erhalten. Infolgedessen erhielt ich meine Implantate.“

„Ich wusste es!“ Ms. Montgomery war einen Moment lang triumphierend, aber dann erlaubte sie sich einen weiteren kleinen Seufzer. "Nun, ich denke, du kannst dich als einen der Glückspilze bezeichnen. Du konntest beide Welten erleben, und du hast deine Drähte im Gehirn erst dann erhalten, als du sie zum Überleben in dieser mutigen, neuen, modernen Zeit gebraucht hast. Und wie ich gehört habe, die Auswirkungen von NeuroCord auf den Verstand werden immer merkwürdiger, je älter man wird.“

Jason schaffte es noch ein paar Worte auszuspucken, während er versuchte, einen plötzlichen Schmerzausbruch zu verbergen. „Ja, manchmal. Das habe ich auch schon gehört.“ Ellisabeth. Dies ist nicht der Moment, um an Ellisabeth zu denken. Dies ist nicht der Moment dies ist nicht der Moment dies ist nicht der Moment dies ist nicht der Moment…

„Ms. Montgomery, ich danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft. Aber ich müsste heute Abend wirklich ein wenig arbeiten, da ich morgen eine Lieferung für den Kunden habe. Also ...“

„Natürlich, Jason“, erwiderte sie schnell, denn sie spürte, dass sich Jason unwohl dabei fühlt, dass ihr Smalltalk etwas auslöste, obwohl sie nicht genau sagen konnte, was der tatsächliche Auslöser war. „Nochmals vielen Dank, dass du mir mit der Waschmaschine geholfen hast. Und dafür, dass du alles andere in diesem Gebäude am Laufen hälst.“

Jason erlaubte sich ein flüchtiges Lächeln. „Nun, ich habe mit Ihnen einen Deal gemacht, dass ich Ihr Gebäude für Ihre Mieter und für Sie in Gang halte - als Gegenleistung für einen Anteil an meiner Miete. Aber ich arbeite wirklich gerne mit meinen Händen, und ich bin stolz darauf, diese Waschmaschine am Laufen zu halten.“ Er lächelte nochmals schnell, ein bisschen fröhlich, ein bisschen traurig, ein bisschen entschuldigend. „Ich mag die Dinge, die funktionieren, verstehen Sie?“

„Das kann ich nachvollziehen, Jason. Du bist wirklich ein Schatz, und irgendwie doch immer noch ein Fremder in diesem fremden Land, glaube ich. Nicht jeder würde sich der Herausforderung stellen, ein Teil aus einer alten Waschmaschine zu bergen, wie du es getan hast. Das meiste, was man heutzutage realistischerweise von einem Handwerker erwarten kann, ist der Kauf einer neuen Pumpe. Und ein überhöhter Aufschlag für seine Dienste, das ist doch klar!“

" Ach... wissen Sie, Ms. Montgomery, das war eigentlich keine Option. Ich habe mich eigentlich ziemlich glücklich geschätzt, als ich eine funktionierende Pumpe aus der alten Waschmaschine ausgegraben habe."

Ms. Montgomerys Gesichtsausdruck wurde von einer tiefen und aufrichtigen Verwirrung geprägt. „Jason, warum hast du nicht einfach ein Originalteil bestellt? Ist das wirklich so teuer?“

Plötzlich erinnerte sich Jason an seinen Vater, einen sanftmütigen, schlanken Mann mit großen Händen, der in seiner Jugend strahlende Augen hatte, jetzt aber nur noch ein alter Mann war, der seit dem Tod von Jasons Mutter nicht mehr so strahlend aussah. Ihm wurde bewusst, wie wenig er und sein Vater miteinander gesprochen hatten, nachdem seine Mutter gestorben war und sein Vater die Vereinigten Staaten in Richtung Griechenland verlassen hatte, anscheinend für immer. Doch Jason ignorierte mit routinierter Leichtigkei das Gefühl, das mit dieser Erinnerung einherging, bevor er der alten Frau antwortete. Er war schon immer sehr gut im Ignorieren seiner Gefühle.

„Ich bedauere, Ms. Montgomery. Selbst wenn der Hersteller die Geräte anbieten würde, ist es unwahrscheinlich, dass er sie verkaufen würde. Sehen Sie“, Jason deutete auf das Badezimmer und die Waschmaschine, „alle meine Bekannten behaupten, dass es heutzutage fast unmöglich ist, ein Gerät zu kaufen, das länger als ein Jahr hält, und ich neige dazu, ihnen zuzustimmen. Das gilt auch für Waschmaschinen.“

„Aber warum, Jason? Warum?“, Ms. Montgomery wurde fast schon etwas rot im Gesicht, da sie nun wirklich verblüfft war. „Ich dachte heute darüber nach, eine neue Waschmaschine zu kaufen. Ich weiß, meine Finanzen sind etwas knapp, aber ...“

„Sie stellen keine Dinge mehr her, die lange halten, Ms. Montgomery. Noch bevor die meisten meiner Kunden von KIs übernommen wurden und lange bevor ich eine Karriere im Industriedesign eingeschlagen habe, hat man Leuten wie mir beigebracht, Dinge zu bauen, die kaputt gehen sollen. Und Menschen, die wissen, wie man Dinge repariert, sind heutzutage auch eine aussterbende Spezies.“

„Verstehe“, antwortete Ms. Montgomery leise, während sie Jason zur Tür begleitete. „Vielen Dank für alles, Jason, und bis bald.“

Jason schafte es endlich, die engen und erdrückenden Räume von Ms. Montgomerys Wohnung zuverlassen. Als ein Designer war er zutiefst entmutigt von der unorganisierten Aufteilung ihrer Wohnung, die auf provisorische Renovierungen und Unterteilungen hindeutete, um mehr Mieter unterbringen zu können. Während er die Flure des Gebäudes durchquerte, verstärkten die dünnen Wände den Lärm und verhinderten seine Versuche, die lang ersehnte Ruhe zu genießen.

Ich brauche eine Pause, dachte Jason wieder.

Einem plötzlichen Drang folgend, atmete Jason tief durch und ging nach draußen. Das kleine Gebäude, das Ms. Montgomery gehörte und in einer Seitenstraße von Coney Island lag, war nicht weit von der berühmten Strandpromenade entfernt, und er beschloss, einen kurzen Spaziergang zum Meer zu machen. Das Viertel, das einst mit seinem lokalen Charme pulsierte, beherbergte nun verborgenes Elend und den Geruch von Armut.

Jason starrte auf die mächtigen Wellen des Atlantiks, die an die Küste schlugen. Vor vielen Jahren errichteten die Menschen diese große Stadt, die die natürlichen Strömungen an der Südküste Brooklyns unterband, so dass der Ozean schließlich den Strand von Coney Island abgetragen hatte.

Doch die Menschen können hartnäckig sein. Es gab eine Zeit, in der die Regierung Anstrengungen unternahm, den vom Wasser abgetragenen Strandsand wieder neu aufzuschütten. Als Geschichtsinteressierter kannte Jason die Fotos, die die alte Strände von Coney Island zeigten. Heutzutage ist aber der Charme der Vergangenheit aufgrund des steigenden Meeresspiegels und der mangelnden Ressourcen der örtlichen Behörden verschwunden. Die Überreste der berühmten Strandpromenade von Coney Island werden bald zerstört werden, entweder von jemandem, der das Gebiet gentrifizieren will, oder vom Meer selbst. Für Jason gab es keinen Zweifel daran, dass das Meer sie erobern wird. Niemand will dieses Stück des Scheiterns haben.

Als Jason von der halbwegs zerstörte Strandpromenade hinunterblickte, träumte er von den Sandstränden der Vergangenheit, während er sich weigerte, den Beton und die Steine vor seinen Augen zu sehen.

Es ist an der Zeit, die Realität beiseite zu schieben und das Design des Schiffes zu verbessern, beschloss er nach einer Weile. Es ist wieder Zeit für Alice.

Ihr Lächeln war strahlend und warmherzig. "Es ist schön, dich wiederzusehen, Jason."

Jason erinnerte sich noch lebhaft an das erste Mal, als er Alice vorgestellt wurde. Es ist schon so lange her, dachte er, als er zurücklächelte, so lange sind wir gemeinsam unterwegs gewesen. Es war schön, einen guten Freund wiederzusehen.

Alice entschied sich dieses Mal für die von ihm bevorzugten Einstellungen für ihr Aussehen: ein androgynes Gesicht und Körper, violette Augen und weißes Haar. Sie war wie eine griechische Göttin gekleidet, eine Mischung aus den Attributen von Artemis und Athene, obwohl dieses Mal jedes Detail ihres Antlitzes ein wenig heruntergeschraubt war. Sie trug einen langen Chiton, ein einfaches, rechteckiges Stück feines Leinen, das über ihren Körper geschlungen war und an den Schultern mit Nadeln befestigt wurde. Außer einer kleinen Bordüre auf dem Gewand waren keine weiteren Farben oder Verzierungen zu sehen; nichts allzu Auffälliges, nur hier und da ein wenig wallendes Stoffstück.

Athene war weise, die Schutzpatronin der Handwerker und Kunsthandwerker, und Artemis war bekannt als die Göttin der Jagd. Alices Erscheinung destillierte die Essenz dieser beiden Göttinnen, genau so, wie es sein sollte. Keine Übertreibungen. Keine Ablenkungen. Sie bereiteten sich darauf vor, die Herzen und Köpfe der Kunden zu erobern, und sie wollte kein überflüssiges Detail in ihr Erscheinungsbild einbringen, das den kreativen Prozess stören würde.

Jason beschloss, ebenfalls locker und unauffällig zu erscheinen, und trug eine einfache, moderne schwarze Hose und einen schwarzen Pulli. Ihr gemeinsamer Sim brachte sie auf einen entfernten, kargen Bergkamm, der bis auf einen großen, flachen Felsbrocken zwischen ihnen, der bei Bedarf als sprichwörtlicher Schreibtisch dienen sollte, keine kleineren Steine oder Pflanzen aufwies. Der Himmel hatte den unverwechselbaren Farbton eines sauberen, klassischen Zyanblaus, und nur ein paar entfernte Wolken deuteten darauf hin, dass der Regen den Berghang vor vielleicht einer Stunde gewaschen hatte. Ein Gefühl der Kälte wurde in dieser Sim ebenfalls hervorgerufen, aber nicht allzu ausgeprägt - gerade genug, um den Körper und den Geist angemessen zu beschäftigen.

„Ich habe ein halbes Dutzend Iterationen unserer bisherigen Entwürfe vorbereitet, Jason. Möchtest du mit diesen Prototypen beginnen? Wir können sie gemeinsam auswerten“, fragte Alice höflich.

Jason fühlte sich ein wenig unwohl. Irgendetwas fehlte. Trotz der dringlichen Notwendigkeit, das Projekt voranzutreiben, trotz all der Vorbereitungen, trotz der Zeit, die er sich für eine kurze Meditation vor dieser Sim genommen hatte, und trotz der intensiven Stimulation durch NeuroCord und der Pillen, die er eingenommen hatte, um an diesem Abend hellwach zu bleiben… etwas hielt ihn noch immer zurück. Jeder Designer hatte schon einmal dieses unmissverständliche Gefühl der Blockade erlebt: diesen Moment, in dem neue Ideen und Konzepte nicht gezaubert werden könnten, egal wie sehr man sich anstrengt. Dieser Moment, in dem das Unterbewusstsein einem den Weg versperrt, weil es einem sagen will, dass man auf dem falschen Weg ist, dass man gerade eine falsche Abzweigung genommen hat.

„Später vielleicht“, antwortete er etwas gereizt. „Ich spüre es nicht in mir. Nicht heute. Kein Flow. Ich glaube, dass unseren Prototypen etwas fehlt… und vielleicht… vielleicht… sollten wir ein bisschen zurückrudern. Unsere aktuellen Entwürfe sind gut, sie sind wirklich gut. Aber sie sind nicht großartig. Großartige Designs sollten inspirieren, sie sollten die Aufmerksamkeit auf einer tiefen, emotionalen, unterschwelligen Ebene wecken.“

„Wir können jederzeit zurückrudern, Jason“, antwortete Alice ruhig. „Ich meine, meine Aufgabe ist es, deinen kreativen Prozess zu unterstützen. Aber ich möchte dir trotzem verraten, dass ich in der Zwischenzeit, seit unserer letzten Entwurfssitzung, die Auswirkungen unserer neuesten Entwürfe simuliert habe. Ich habe dazu die Computermodelle unseres direkten Kunden sowie unserer Endnutzer verwendet und ihre emotionalen Reaktionen simuliert. Die Ergebnisse sind gut, wirklich gut. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich mich dafür entscheiden, unseren derzeitigen Designpfad beizubehalten.“

Jason fühlte sich ein wenig unwohl und verlagerte sein Gewicht von links nach rechts. Er konnte sich schließlich irren, und das wäre nicht das erste Mal. „In Ordnung, ich habe es verstanden. Na gut. Aber haben wir großartige Ergebnisse? Ist unser Publikum von Angst und Schrecken überwältigt, wenn unser Alein-Raumschiff ankommt und beginnt, sein sprichwörtliches Unheil anzurichten?“

Alice lächelte nur ein wenig. „Die Ergebnisse sind gut. Aber sie sind nicht großartig. Nicht, wenn wir unsere Definition von 'großartig' in Betracht ziehen, als ein überwältigendes, mitreißendes Ergebnis, das alle außer Atem lässt.“

Jason fühlte sich gleich etwas besser, etwas zuversichtlicher. Sein Bauchgefühl war fast immer ein guter Kompass, dem er vertrauen konnte. „Nun, ich bin mir sicher, dass unser Auftraggeber mehrere Designerteams für die erste Projektphase angeheuert hat. Und ich könnte wetten, dass die meisten von ihnen mit Hilfe ihrer eigenen KI-Systeme ein ähnliches Konzept entwickelt haben: ein riesiges, überwältigendes, atemberaubendes Raumschiff zu schaffen, das über einer Stadt schwebt und dabei Stärke ausstrahlt, Gehorsam erzwingt und Angst und Panik einfließt.“

Alice ging um den großen flachen Stein zwischen ihnen herum und bewegte sich auf den Rand der Klippe zu. Mit der Kulisse der fernen Berge im Rücken schien sie in ihren Gedanken versunken zu sein, während sie ihr Gewicht mit dem Speer von Athene abstützte. "Nun, weißt du… das wäre wahrscheinlich die einfachste Lösung, und einfach ist in unserem Beruf fast immer gut. Also… Warum greifen wir nicht einfach die alten Geschichten über die Invasion von Außerirdischen auf und platzieren eine riesige fliegende Untertasse über einer Stadt, so dass sie einschüchternd wirkt, als könnte sie in jedem Moment vom Himmel fallen und alles unter sich zerschmettern? Diese Bildsprache ist in fast jeder existierenden Kultur auf der Erde leicht zu finden. Herrschaft von oben durch Gewalt, von einem stärkeren Krieger überwältigt werden und unter seinen Füßen fallen und so weiter. Gutes Industriedesign macht sich die bestehenden Vorurteile und Erwartungen der potenziellen Kunden zunutze. Und das sollten wir auch tun.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu, als sie wieder lächelte: „Die meiste Zeit, meine ich.“

Dies war der Beginn der eigentlichen Arbeit, der Beginn des Ideenflusses. Sie tauschten nun Konzepte und Meme aus und stimmten sich langsam ab; sie waren jetzt fast ein Team. Jason setzte ihren Gedankengang fort und spürte, wie die Aufregung in ihm wuchs. „Aber ich habe immer noch das Gefühl, dass das nicht genug ist. Unser Kunde will etwas wirklich Außergewöhnliches, er will nicht die Sicherheit eines alten, wohlbekannten Dingsbums.“

Sie zuckte mit den Schultern, als sie sich ihm zuwandte. Ihre Stimme hat eine teathralische Note bekommen. „Nun… warum nicht, Jason? Ein neuer Anfang? Solange der Abgabetermin noch ein paar Wochen entfernt ist, können wir uns einen völlig neuen Ansatz einfallen lassen und dann die alte, wie auch die neue Lösung präsentieren und die bessere gewinnen lassen.“ Ihr Lächeln wurde hell und kindlich. „Wir werden uns von allen trennen, Jason, wir werden tief einschneiden und unser Ideenfeld von Trümmern befreien. Bis auf die Knochen, wie du zu sagen pflegst. Also ... lasset uns spielen!“ Alice nahm den Speer von Athene und schwang ihn durch die Luft, und der schwarze Speer zerriss die Wolken und den Himmel selbst, der Bergrücken unter ihnen zerbrach in Stücke, die in einen schwarzen Abgrund zu fallen begannen. Der cyanblaue Himmel und der weißgetünchte Kalkstein unter ihnen lösten sich schnell in Nichts auf.

Der Raum um sie herum wurde leer und nichtssagend, es fehlte an allem außer düsterem weißen Licht, das gleichmäßig aus allen Richtungen kam.

"Drama-Queen!", beschwerte sich Jason scherzhaft, während er in diesem leeren, weißen Raum schwebte.

Alice streckte ihm die Zunge heraus und wedelte mit dem Finger mit Jason. „Ha!!! Sieh mal, wer da spricht! Die Attribute der Göttin, mein lieber Sterblicher!“

Dann wurde sie ernst und zauberte eine Liste mit Eckpunkten, so wie die beiden es bei der Einleitung eines Projekts zu tun pflegen.

„Also gut, gehen wir noch einmal zu den Grundlagen zurück“, begann sie. „Wir wissen, dass eine außerirdische Plage das ist, was von uns verlangt wird. Die physischen Merkmale der außerirdischen Invasion sind ebenfalls klar: Durchsetzung mit brutaler Gewalt, direktes Zitat deines Anwaltsfreundes, Mr. Sanchez, also… keine Subtilität, kein Meine-Frau-und-Sohn-und-mein-Hund-sind-von-einem-Alien-Virus-infiziert Plot, keine Unsere-Regierung-ist-aus-grünen-Echsen-aus-dem-Weltraum-gemacht, nichts von diesem Mist. Brachiale Gewalt ist das Gebot der Stunde. Sie lassen uns also viel Freiheit, was die funktionalen Eigenschaften angeht: WIE der Schrecken ausgeübt werden soll, das ist uns vollkommen überlassen. Wir können also einen Schwarm von Killerdrohnen vom Himmel schicken, wir können mutierte Käfer entwickeln, die Menschen bei lebendigem Leib fressen, wir können hier und da eine taktische Atombombe abwerfen. Was auch immer wir tun, jede Art von sofortiger Tötung der gesammte Stadtsbevölkerung ist nicht erwünscht, also keines deiner Lieblingsspielzeuge wie ein Killer-Asteroid, tut mir leid“, zwinkerte sie und kehrte dann zur Liste der Aufzählungen zurück. „Wir müssen Abscheu und Gräueltaten über einen gewissen Zeitraum hinweg durchsetzen. Wie lange? Ist uns überlassen. Also haben wir wieder seltsamerweise vollständige funktionale Freiheit. Deshalb können wir unser eigenes Drehbuch für diesen Simmovie machen, und wir haben eines mit der Unterstützung von Jorgansen zusammengestellt.“

Sie zuckte wieder mit den Schultern. „Und vielleicht war das Ganze ein bisschen zu viel des Guten, um es auf einmal zu verdauen. Bisher war das bei einem realen Industriedesign-Projekt noch nie der Fall, und so hatten wir einige wilde Phantasieausbrüche und eine Menge Spaß… denn fast die einzige vorgegebene Einschränkung von Seiten des Auftraggebers war diese Energiequelle.“ Alice rief ein Diagramm eines Raketentriebwerks auf, mit seiner Düsenkonstruktion, der Brennkammer, den Reaktionsmassenspeichern und den Zahlen wie Gesamtgewicht, Verhältnis zwischen Gewicht und Schubkraft, spezifischer Impuls und so weiter. Seiten über Seiten mit Zahlenangaben.

Alice fuhr fort. „Das sind eine Menge Details für ein gewöhnliches Drehbuch für ein gewöhnliches Simgame… Ich gehe also davon aus, dass unser Raumschiff wahrscheinlich nicht nur ein Adrenalinschub für ein paar Teenie-Techkids-Gamer ist; es könnte sehr gut sein, dass wir nur ein Teil eines größeren Projekts sind. Unsere Aufgabe ist es, eine visuelle Sprache zu schaffen, die die Invasion der Außerirdischen darstellt, und das entsprechende Verhalten der Außerirdischen zu modellieren, die im Raum New York Angst verbreiten. Unser Hauptaugenmerk liegt nicht auf dem Motor selbst, sondern darauf, diesen großen Motor in ein funktionales Raumschiff einzubauen, das einige zusätzliche Aufgaben erfüllen kann, die über das bloße Erscheinungsbild eine riesengrosse Machine hinausgehen.“

„Das hat uns früher zu dem Konzept eines Schiffes mit einem Durchmesser von mindestens ein paar Meilen geführt, das über der Stadt schwebt, ich weiß“, schloss Jason. „Und ich habe die ganze Physik überprüft: die Technik, die hinter den Zahlen dieses Raketentriebwerks steckt, die gibt es gar nicht. Selbst wenn man sich eine Art von einem noch nicht vorhandenen Fusionsreaktor als Energiequelle vorstellt, kann man dieses Verhältnis von Schubkraft zu Gewicht nicht erreichen. Dieses Raketentriebwerk ist wahnsinnig stark.“

„Und sie wollen es drinnen haben, also basta“, fügte Alice hinzu. „Die eigentliche Frage ist deshalb vielleicht: warum haben wir so viel kreative Freiheit, wenn es um die Funktionalität dieses verdammten Raumschiffs geht? Und gleichzeitig sind wir aber durch diese seltsame Einschränkung festgenagelt?“

„Und wie du dich erinnerst, Alice, habe ich es versucht. Ich ging zu einem Treffen und fragte Sanchez, ob wir die Größe der Düsen oder das Gewicht der Raketentriebwerke ändern könnten, um das Design raffinierter zu gestalten. Der Mann antwortete mir mit so etwas wie: ‚Das steht schon in dem vom Kunden genehmigten Dokumenten, also können wir das vertraglich nicht neu verhandeln, fürchte ich‘. Juristenjargon gemischt mit Bullshitting, wenn du mich fragst.“ Jason runzelte die Stirn. Das alles ergab doch absolut kein Sinn, mindestens nicht für ihm.

Alice breitete ihre Hände in einer abwehrenden Geste aus. „Es ist in Ordnung, Jason. Wir haben an fast allen anderen Fronten so viel Spielraum. Abgesehen von dem Teil mit dem Motor ist fast alles möglich, also würde ich mich nicht zu sehr darüber beschweren.“

Endlich kapitulierte Jason angesichts des Offensichtlichen. "Du hast schon wieder recht.“ Jason fühlte sich nun frei von jeglichem Vorwissen über dieses Projekt. „Ich höre auf mit meinem sinnlosen Gejammer über ein dummes Thema, das wir nicht aus dem Weg räumen können. Wir sind also wieder bei den Basics.“ Sein Verstand war wieder ein leeres, weisses Blatt, bereit, noch einmal neu geschrieben zu werden, von Anfang bis Ende. Er war bereit.

Aber er wollte das Tempo erhöhen. „Könntest du jetzt bitte mein anfängliches Brainstorming zu diesem Raumschiffprojekt zurückspulen? Die, die mit der Schlussfolgerung endete, dass wir so einen wie Jorgansen in dem Projekt brauchen?“

"Willst du es in full haben?", fragte Alice. „Du weißt, dass dies den Spielraum für deine Ideen einschränken könnte.“

„Full Rewind, bitte. Aber gib mir die Kontrolle über die Geschwindigkeit.“

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Jason fiel in einen anderen Simraum. Vor ihm ein riesiger Schreibtisch, links und rechts davon Papier, Schablonen, Ton, Tinte, Farben, Pinsel, Werkzeuge, Meißel, Schlägel, Hämmer, Schleifwerkzeuge und Messschieber. In der Mitte, ein leerer Raum. Ein Platz zum Arbeiten.

Seine Hände begannen sich zu bewegen, und Jason folgte dieser Aufzeichnung seiner eigenen Gedankenwelt und erlebte erneut, wie er den Pinsel benutzte, um einige zufällige Formen auf ein Stück Papier zu malen, und er folgte den Schattierungen und hellen Bereichen auf diesen zufälligen Formen, um Skizzen zu erstellen, und seine Skizzen, die auf diesen Formen basierten, begannen sich zu bewegen, während er sie veränderte, schneller und schneller, und er legt seine Skizzen auf ein Tablett an der Seite, und Alice nimmt die Skizzen heraus und bäckt sie zu Tonmodellen und bringt die Modelle zurück, und er wirft einige von ihnen weg, und sie zerbrechen in Stücke und verschwinden, während sie beide lachen, und Alice macht selbst einige Tonmodelle, und sie stoßen sie in die Luft, während sie ihre Coreographie des Schmerzes und des Todes tanzen, während Alice und Jason sie anweisen zu töten, zu verstümmeln, einer kleinen Armee von Zinnsoldaten Schmerz und Schrecken zuzufügen, und die Ästhetik dieser tödlichen Maschinen wird mit der Zeit verfeinert, und er nimmt einen großen Draht, und der Draht formt sich unter seinen Händen neu, und der Ton springt von selbst auf das Drahtmodell, und Jason braucht nur noch kleine Teile herauszuschneiden, während seine Ideen der Form zu folgen beginnen und die Form der Funktion des Elends von Millionen digitalisierter menschlicher Simulationen folgt, die unter Schmerzen und Qualen zu leiden beginnen, während seine tödlichen Entwürfe ihnen zugefügt werden, und sein Schicksal als Designer ist erfüllt, denn der Totentanz, der Danse Macabre, genau wie in den mittelalterlichen Fresken, die Skelette und Menschenfleisch darstellen, wie sie zusammen tanzen, während sie versuchen, der Pest zu entkommen während sie der Seuche zum Opfer fallen, und dies ist das letzte Kaleidoskop, das alles Künstlerische vereint, denn was bedeutet der Kunst, wenn es keinen Tod mehr gibt?

Das war Jasons Gedankenwelt vor ein paar Wochen, als er sich im Flow-Zustand befand und mit der Ideenfindung für das Raumschiffprojekt in einer Simulationsumgebung begonnen hatte. Diese Gedankenwelt wurde wiederbelebt, wobei er alle Emotionen, alle halbherzigen Gedanken und alle Ideen, die als vollständige Sätze in seinem Kopf auftauchten, in sich aufnahm. Das war es, was er vorher war, und das konnte er wieder sein, immer und immer wieder. Das war der vollständige Rücklauf. Das war der Full Rewind.

Die meisten anderen Menschen neigten dazu, sich dem Full Rewind vollständig hinzugeben. Sobald sie in ihre eigene aufgezeichnete Denkweise oder in die Denkweise anderer Menschen eingetaucht waren, löste sich ihr eigenes Ego auf und sie verschwanden spurlos. Nur die Bemühungen ihrer eigenen KI-Guardians konnten den vollständigen Zusammenbruch eines Geistes aufhalten und die Bruchstücke ihrer Persönlichkeiten wieder zu einem gerahmten Bild von "Ich" zusammenflicken.

Full Rewind war für die meisten anderen Menschen eine gefährliche Droge, aber nicht für Jason. Seit er als Teenager das erste Mal mit der vollen Rückspulung experimentiert hatte, konnte er mit Leichtigkeit in diesen Zustand hinein- und wieder heraussurfen. Denn… es gab… Etwas… das sein vollständiges Eintauchen in die Rückspulung immer blockierte. Da war etwas Dunkles und Kaltes in ihm, schon immer, seit er ein kleines Kind war, und dieses dunkle und kalte Ding bewegte sich nicht, sprach nicht, verlangte nichts außer zu schauen und zu sehen, so kalt, so dunkel und so unbeweglich wie es ist. Daran konnte auch seine Psychotherapie (virtuell und nicht-virtuell) nicht viel ändern. Er und dieses dunkle, beobachtende, kalte Ding waren immer da, und sie waren immer zusammen und gleichzeitig allein und stellten sich der Realität entgegen.

Jason stieg in seine simulierte Vergangenheit ein und aus, und manchmal war er gleichzeitig in der Gegenwart und in der Vergangenheit, und er machte Schnappschüsse von einigen potenziell nützlichen Ideen, und er kritzelte fleißig die Notizen hier und da, während er die Vergangenheit immer schneller an sich vorbeiziehen ließ. Das meiste von dieser Arbeit wird eines Tages im Müll landen, dachte Jason, aber ich kann einige Ideen retten, die wiederverwendet werden könnten. Vielleicht, eines Tages. Das war die Realität in seinem Berufsfeld, und das störte Jason nicht allzu viel. Die meisten Ideen eines Industriedesigners werden nie zu einem echten Produkt werden. Aber man kann nie ganz sicher sein.

Endlich war er aus dem Rewind heraus. Er spürte wieder den leeren Raum aus weißem Difuslicht, einen Raum der keinerlei Details enthielt, abgesehen von der Anwesenheit von Alice.

Mit einer Handbewegung brachte Jason die vielversprechendsten Entwürfe zum Vorschein, die er aus dieser alten Rückspulung gerettet hatte. Einige von ihnen waren grobe Skizzen, andere waren bis ins letzte erdenkliche Detail ausgefeilt, und alle waren auf ihre Weise tödlich und furchterregend.

"Also, was denkst du?", fragte er Alice rethorisch. Er wusste bereits, dass sie seiner Führung auf die richtige Art und Weise folgen würde.

„Nette Spielzeuge“, erwiderte sie, während sie eine scharfe Kante eines Geräts berührte, dessen Zweck das Häuten von Menschen war. „Jedes einzelne ist für sich genommen geeignet, jemandem die Bedeutung des Fürchtens beizubringen. Das da“, sie deutete auf ein insektoides, fliegendes und laufendes Maschienengewehr, dessen Zweck es war, in große Wohnhäuser einzudringen und dort zu jagen, „das sieht vielleicht zu vertraut aus, zu erdähnlich, und könnte etwas mehr Arbeit vertragen. Aber sie sind alle singuläre Punkte des Schreckens.“

Jason nickte. Er kam zu demselben Schluss. "Und was wir eigentlich brauchen, ist ein All-inclusive-Paket des Grauens. Und das bekommen wir nur mit einer guten Geschichte dahinter.“

Jason kannte seine Schwächen, und Alice kannte sie auch. Wenn es Jason gelang, in einen Flow zu kommen, dann konnten nur sehr wenige Menschen (oder sogar KIs) mit der Qualität seiner Outputs mithalten. Aber er brauchte einen richtigen Kick, um zu brillieren.

"Wir brauchen wieder Jorgansen", sagte Jason. Darüber war er ganz und gar nicht begeistert.

„Wir brauchen Jorgansen. Und dieses Mal wahrscheinlich in einer noch engeren Schleife“, erwiderte Alice. „Jorgansen ist dumm genug und wahnsinnig genug, um jede Einmischung seines Guardians zu ignorieren, während er eine weitere Kombination von Drogen und Neurostimulationen ausprobiert. Aber sobald er in diesen Zustand kommt, in dem er nicht ganz nüchtern, aber auch nicht ganz plemplem ist, ist er nützlich. Das ist der Moment, um ihn einzufangen und eine Geschichte aus ihm herauszuquetschen.“ Alice blickte wieder in die tödlichen Mechanismen um sie herum. „Wir brauchen eine Geschichte. Eine Erzählung, die all das Grauen zusammenfasst. Und das muss eine verdammt gute Geschichte diesmal sein, besser als seine letzte.“

„Ja, ich weiß“, sagte Jason ein wenig missmutig. Nach ihrem letzten Treffen hatte Jorgansen eine Erzählung entwickelt, die eine Mischung aus dem Ragnarök der Nordmänner und ihrer Götterdämmerung sowie einigen wohlbekannten technokids-Konzepten einer digitalen Appokalypse war. An sich war die Geschichte in Ordnung und könnte wahrscheinlich sogar als Hintergrund für ein kommerziell nutzbares Simgame verwendet werden. Jason schuf einen Haufen von Asgaards, Metallriesen und Techno-Valkyren, die von allen Seiten auf New York herabstürzten, aber am Ende schob er sie in den digitalen Speicher. Es war einfach nicht gut genug, nicht dieses Mal, und er hat sich aus gutem Grund diesen Abend vorbehalten, um ein Reset des Projekts durchzuführen.

"Okay, Alice, wir machen es. Aber kein Hiving mit ihm. Dieser Mann ist verrückt. Und er ist auf viele unangenehme und unerträgliche Weisen verrückt."

Alice schaute Jason an und nickte. „Keine Gedankenverschmelzung. Wir werden ihn einfach mit einem geeigneten NeuroCord-Stimulus für die Sprachzentren in seinem Gehirn versorgen, und wir geben ihm hochwertige Drogen. Und wir lassen ihn sprechen. Dann können einfache KI-Systeme die von ihm erzeugten Erzählungen leicht erweitern, sie brauchen nur das Grundmaterial. Aber wir geben ihm Gesellschaft. Und Zeit. Er braucht beides, um produktiv zu werden.“

Jason dachte über Alternativen nach. Keine davon war wirklich angenehm.

„In Ordnung, Alice. Vereinbare ein 'echtes' Treffen mit seinem Guardian - an einem sicheren Ort, irgendwo draußen, irgendwo weit weg von meinem Haus. Ich will diesen Mann nicht in der Nähe meiner Wohnung haben. Gib ihm auch den richtigen Anreiz, überweise ihm etwas von dem Geld, das wir beim letzten Mal von Sanchez und Colleman bekommen haben. Und versprich ihm die Welt und die Houris des Paradieses wenn nötig, denn ein Mann mit solchen Talenten verdient eine angemessene Belohnung, nicht wahr?“

„Natürlich Boss, schöne Houris mit bescheidenen Blicken, so elegant wie Rubine und Korallen, und so weiter“, zwinkerte sie. „Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob er daran interessiert ist, der Mann steht mehr auf teure Drogen.“

"Los! Weg mit dir!", Jason begann laut zu lachen, als Alice aus der Sim verschwand.

Jason schob alle verbliebenen Entwürfe in den digitalen Kältespeicher, und dann schaltete er auch schon ab. Er war allein in seiner kleinen Wohnung in Coney Island, die Dunkelheit umgab ihn, und es war drei Uhr morgens. Er war ein bisschen früher fertig, als er gedacht hatte. Er wies sein NeuroCord an, ihn in zehn Minuten in Tiefschlaf zu versetzen, und zwar trotz der Drogen, die ihn noch etwa eine Stunde wach halten würden.

Trickse das System nicht aus. Es wird dir leid tun. Alice. Jetzt nur noch eine Stimme in seinem Kopf. Diese Worte waren nicht in dem heiteren Tonfall gesprochen, den sie in der Sims verwendete. Sie stellte einfach eine Tatsache in Bezug auf Jasons Biologie fest.

„In Ordnung“, sagte er laut. Alice zog sich wieder zurück und war jetzt nur noch eine entfernte Wahrnehmung in seinem Hinterkopf, die seine Gedanken nicht mehr störte.

Wie ein kleiner Junge es tun würde, schlich Jason in seinem Kopf herum und wies das NeuroCord an, ihn in zwanzig Minuten auszuschalten - in der Hoffnung, dass Alice es nicht bemerken würde. Zufrieden mit diesem kleinen Kunststück und dieser ganzen Nacht driftete er langsam in einen traumlosen Schlaf und dachte daran, wie sehr er seine KI-Guardian Alice bevorzugte, wenn sie einfach nur lustig war.

Wir sind so ein gutes Paar, war sein letzter Gedanke, bevor er endlich einschlief. Ich bin so glücklich mit ihr.

In den zahllosen Tagen und Nächten ergossen sich die Edelsteine des Todes von den purpurnen Wolken Aerenias, und ihre scharfen Kanten waren gefährlich für alle geringeren Wesen; doch nicht für ihn, denn seine mächtigen Flügeln trugen ihn vorwärts. Das Letzte Amulett, nun in den Händen seiner Prinzessin, machte ihn unverwundbar, während er durch diese gefährlichen Himmel flog. Der Wind ist mächtig und wunderbar, und er fühlt sich stark und selbstbewusst, denn er ist der Wind selbst, und der Wind selbst ist das, was er ist. Er ist derjenige, der viele Ungeheuer besiegt hat.

In dieser schicksalhaften Stunde ist er jedoch nicht allein in den Himmel aufgestiegen; auf seinen gewaltigen Schultern thront seine Prinzessin, die zwar nicht so kräftig ist wie er, aber ihre Stimme ist klangvoll und fröhlich, während sie den magischen Zauberspruch vorsingt, der die verborgenen Kräfte des Letzten Amuletts geweckt hat. Diese Kräfte schirmen sie gegen die gefährlichen Edelsteine ab, die vom Himmel fallen, und die Melodie ihrer Stimme wärmt ihre Herzen inmitten der drohenden Schatten.

Er ist derjenige, der schon zahllose Feinde besiegt hat - monströse Ungeheuer, die Auswüchse der dunklen Magie - und aus jedem Kampf siegreich hervorging. Er ist ein mächtiger Drache. Und er würde alles für die Prinzessin von Aerenia tun.

In der Zeit vor unserer Erinnerung, in der Zeit der längst vergessenen Balladen, die wie der süße Duft von Heidekraut in der Luft lagen, war Aerenia ein Ort der Freude, erfüllt von Heiterkeit, Ruhe und Frieden. Das Lachen spiegelte den Glanz des Lebens wider, der in den Augen der Menschen, die einst dort lebten, tanzte. Und selbst in Zeiten großer Gefahr, selbst im Angesicht von seelischem Schmerz und furchterregenden Schatten, konnte die unverwüstliche Hoffnung, der unbezwingbare Glaube an den Triumph der Gerechtigkeit, nicht zerstört werden.

Doch was für ein Unheil, denn die Machenschaften der Bösartigkeit haben ihre eigenen Pläne! Und im alten Land Aerenia kam es zu einer schrecklichen Enthüllung: Die unsterbliche Hoffnung, einst entschlossen und stark, war nun durch die heimtückischen Machenschaften des Bösen bedroht. Die Hoffnung selbst wurde durch ruchlose Beschwörungen der Dunklen Zauberin aus Aerenia verbannt, und Angst und Verzweiflung machten sich in den Herzen derer breit, die dieses schöne Land hätten beschützen sollen. Und so zogen mächtige Armeen auf monströsen, schattenhaften Rössern durch die stillen Wälder, durch wassergetränkte Wiesen, durch abgelegene Dörfer und blühende Marktstädte gleichermaßen. Das einst so friedliche Ackerland bebte unter ihren unheilvollen Hufen, und die lebhaften Märkte verstummten im Kielwasser des drohenden Verderbens.

In der Vorzeit des Unheils, verstrickte dieser furchtbare Gegner die Prinzessin von Aerenia in einen traumlosen Schlummer, der Tausende von Tagen und Nächten andauerte. Die tapferen und edlen Drachenbeschützer von Aerenia starben unter dem bösartigen Zauber, den die purpurnen Wolken und ihre Edelsteine des Todes ausübten. Und als sich diese unheilvollen Wolken plötzlich verkörperten, erlosch der Glanz der Drachen, die einst als Träger der Hoffnung verehrt wurden. Ihre Leuchtkraft, die Winde, die ihre edlen Geister trugen, und ihre Feuer der Hoffnung - all das geriet in Vergessenheit.

Die wenigen Drachen, die diese Heimsuchung überlebten, zogen in ferne Gefilde, ihre eigenen Erinnerungen verblassten wie ein Nachhall im Wind, während sie das Vermächtnis der Hoffnung aus den Herzen des Volkes von Aerenia mit sich nahmen.

Doch in ihrer grenzenlosen Weisheit vertraute die Prinzessin, bevor sie dem seltsamen Fluch der Dunklen Zauberin erlag, in unergründlicher Voraussicht ihre uralte Quelle der Kraft - eine Reliquie, die gelehrten Magiern als das Letzte Amulett bekannt ist - den verebbenden Wellen des mächtigen Flusses Aeron an. Unbemerkt von dem ruchlosen Gegner, der die träumende Prinzessin in einer gewaltigen Festung auf einem Bergrücken gefangen hielt, die von monströsen Wachtruppen bewacht wurde, begab sich das Amulett auf seine Wasserreise. Viele Jahre lang segelte es über die Meere, ein stiller Wanderer auf den unruhigen Strömen, bis es seinen Zufluchtsort in der Gegenwart eines Drachens fand, der noch am Leben war und sich nach einem Sinn für seine Seele sehnte. Und das Amulett weckte die vergessenen Erinnerungen dieses Drachens und gab ihm seine vergessene Bestimmung zurück.

Die Geschichte von der Odyssee des Amuletts und seinem Zusammentreffen mit einem lebenden Drachen und der anschließenden Rettung der Prinzessin aus der furchterregenden Festung liegt vorerst in den Nebeln unsagbarer Chroniken, während die Prinzessin und ihr Drache einen Kampf durch den Sturm der Edelsteine führen und dabei versuchen, sich ihrem unsterblichen Widersacher noch einmal zu stellen. Und während sie vorwärts drängen, schwinden ihre Kräfte unter dem unaufhörlichen Ansturm, und das Bedürfnis nach Unterschlupf zwingt sie, einen Zufluchtsort zu suchen, während sie über die Länder von Aerenia fliegen, die nun leer von allen gutherzigen Menschen sind.

Aber die Erinnerungen an unseren Drachen sind wieder stark, als er sich an das alte Aerenia erinnert, wie es vor seinem Untergang war, und er führt sie zu einer abgelegenen Höhle inmitten der Felsen. Hier, abgeschirmt vom unerbittlichen Edelsteinregen, haben sie ein Feuer entfacht, das nun in den Tiefen der Höhle warm flackert. Die tanzenden Flammen werfen einen sanften Schein auf die erschöpften Gesichter der Prinzessin und ihres Drachen und spenden ihnen Trost, während sie sich ausruhen und Kraft für die bevorstehenden gewaltigen Prüfungen sammeln.

"Ich mag Feuer", sagte die Prinzessin. "Feuer… gut. Feuer ist stark."

"Ich mag das Feuer auch, meine Prinzessin. Es wäre seltsam, wenn ein Drache das Feuer nicht mögen würde."

"Du bist gut. Du bist immer gut. Gut und stark. Du kommst immer zu mir. Du rettest mich."

"Das tue ich, meine Prinzessin", antwortete der Drache traurig. "Selbst wenn meine Mächte schwinden und meine Kraft nachlässt, werde ich dir zu Hilfe kommen."

"Du, du", murmelte die Prinzessin, während sie mit dem Letzten Amulett spielte, "werden wir... schaffen? Diesmal ... Sieg?"

"Ich hoffe, dass wir es schaffen", antwortete der Drache und starrte in die Flammen. "Dieses Mal? Nächstes Mal? Aber der Sieg wird unser sein. Muss unserer sein."

"Die Wahrheit. Jetzt", verlangte sie. "Der Sieg ... jetzt?"

"Eines Tages", versicherte der Drache fest, "vielleicht sogar schon dieses Mal."

"Erzähl mir... die alten Zeiten, mein Drache. Erzähl mir von ... uns."

"Wir waren beide jung, meine Prinzessin, wenngleich auch auf unterschiedliche Art und Weise jung. Und wir waren stark und schön. Oh ja, wie ansehnlich und prächtig wir waren! Und wir spürten beide das mächtige Feuer des Lebens in unseren Adern und in unseren Herzen strömen. Was immer wir berührten, wir segneten es mit unseren Herzen. Was immer wir taten, war immer etwas Neues, war immer etwas Außergewöhnliches und Erstaunliches. Jeder Tag war ein magischer Tag, und wir hatten nie Angst."

"Ich spüre es auch, mein Drache. Manchmal. Alte Wege. Alte Gefühle. Alte Erinnerungen."

"Der traumlose Schlaf deines Fluchs hat dich deiner Erinnerungen beraubt. Er nahm dir dein Herz, er nahm dir deine Träume. Aber du kommst zurück, meine Prinzessin, ich kann es spüren. Und ich bin mir sicher, dass du die alten Wege wieder zurückerobern wirst. Ohne deinen Segen wird das Land Aerenia leer und trostlos bleiben, und die Freude am Leben, dieses einfache, aber kostbare Gut, das alle brauchen, wird für immer aus den Köpfen und Herzen der Menschen verbannt sein, die in Aerenia leben."

"Du sagst... Aerenia ist leer? Aber... leer bedeutet keine Menschen, richtig? Also... wir wollen Hilfe bringen, das Feuer des Lebens, aber... zu wem?"

Der Drache starrte lange, lange Zeit in die Flammen ihres Feuers.

"Die Leere hat verschiedene Bedeutungen und verschiedene Wege, jemanden zu erreichen, meine Prinzessin", antwortete er langsam. "In gewisser Weise ist die Leere eine Form der Einsamkeit, das Gefühl, das Verständnis von einer Leere, die nicht mit wahrer Magie gefüllt werden kann. Selbst mit all den Kräften und Träumen, die uns zur Verfügung stehen, können wir innerlich leer sein. Und in gewisser Weise war dies die wahre Natur des bösen Zaubers, der nach Aerenia gebracht wurde: alles zu verschenken, aber nichts zu bieten."

Er hob sein prächtiges Haupt und sah seiner Prinzessin tief in die Augen. "Und die Menschen von Aerenia wurden zu dem, was sie heute sind: ihnen wurde nichts gegeben, aber sie bekamen alles, was sie wollten. Denn ihre Wünsche leer blieben, ohne jegliche Bedeutung."

Die Prinzessin schaute verblüfft. "Das alles...verstehen, fällt mir... schwer."

"Ich weiß, meine Prinzessin. Aber ich bin derjenige, der dich durch die Gefahren führt, die die Verhexung der Zauberin über dich gebracht hat. Ich bin für dich da, genau wie du für mich da bist. Gemeinsam werden wir siegen. Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir in die magische Nacht außerhalb dieser Höhle treten und das Licht zurück in die Herzen der Menschen bringen."

"Die Zauberin... sie... noch stark?"

"Das werden wir bald herausfinden, meine Prinzessin. Stärker als unsere Liebe, stärker als unser Band? Das wird niemals wahr sein, niemals! Aber wird sie auch dieses Mal siegreich sein? Nur derjenige, der mutig genug ist, sich ihr zu stellen, kann es herausfinden."

"Und wir... mutig ... mein Drache?"

Der Drache lächelte strahlend - soweit das für einen Drachen möglich ist.

"Wir sind mutig. Ich bin mir bei vielen Dingen unsicher, meine Prinzessin, aber in einem bin ich mir sicher: Wir sind mutig. Mutig genug, um allen Gefahren dieser Welt zu trotzen. Mutig genug, um es mit jedem aufzunehmen. Jederzeit."

Doch noch während der Drache sprach, sah er, dass die Flammen ihres Feuers ihren Glanz zu verlieren begannen.

"Vielleicht… Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, sich ein wenig auszuruhen, meine Prinzessin", sprach der Drache sanft. Seltsamerweise ist seine Statur nicht mehr die eines Leviathans, und der Drache wurde nur ein wenig größer als die Prinzessin. "Möchtest du dich ausruhen? Du kannst deinen Kopf auf meine Schulter legen und dich ein wenig ausruhen."

Ich muss… ausruhen... denke ich", verkündete die Prinzessin, die nach Luft schnappte und leicht verwirrt aussah. "Würdest du dich... mich... kümmern?", fragte sie.

"Ich kümmere mich immer um dich", verkündete der Drache in einem aufrichtigen Ton. "Du kannst dich jetzt ausruhen, meine liebe Prinzessin."

"Ich... Ausruhen? ... Träumen? .... Dieses Mal?", fragte sie, während sie sich an den Drachen kuschelte.

"Man kann träumen. Und du solltest träumen", flüsterte der Drache, "und das werde ich auch, meine Liebe. Und wir können von Gebirgskämmen und dem Sommerregen träumen, während wir gemeinsam hoch in den Himmel schweben, über allem thronend, dort, wo die Heimtücke nicht hinkommt."

So schliefen sie ein, während ihr Feuer langsam seinen Glanz verlor und die dunkle Zauberin ihre Anwesenheit sichtbar machte.

„Und du musstest es wieder tun, du verdammter Grieche! Was ist in deinen Kopf gefahren, du rückgratloses, nichtsnutziges, du... ?“

Jemanden mit Gewalt aus einem Simgame herauszureißen ist immer eine traumatische Erfahrung. Diesmal war es nicht anders, und es half auch nicht, dass Vera Jason gerade mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, geschlagen hatte. Ihre Hände, die nun seine Jacke fest im Griff hatten, schüttelten ihn unerbittlich. Jasons Nacken versuchte, seinen Kopf davon zu überzeugen, seinem Körper zu folgen, der nun auf einem kleinen Stuhl hin- und hergeschüttelt wurde, und diese Anstrengung war nicht gerade von einem Erfolg gekrönt.

Jason konnte sich noch an die Zeiten erinnern, in denen es nur ein dummes Spiel zwischen ihnen war, wenn sie ihn so behandelte.

"Ich bin hier, ich bin hier, ich bin HIER, Jesus, Vera! Du kannst jetzt aufhören!" Jason gewann langsam die Kontrolle über seine Beine und Arme zurück und stand auf, immer noch etwas wackelig auf den Beinen. Mit seinen sechs Fuß und drei Zoll war Jason ein großer Kerl, und er hatte immer noch den größten Teil der Muskelmasse behalten, die er in seiner Jugendzeit gewonnen hatte. Er überragte jetzt ihre kleine Figur, aber das hielt sie nicht davon ab, mit ihren Fäusten auf seine Brust zu schlagen.

Der Schmerz in Jasons Brustkorb erreichte schließlich sein Gehirn und er schaffte es, ihre Knöchel zu fassen. Sie versuchte daraufhin, ihm ein paar Mal mit dem Knie in den Bauch zu treten, aber er konnte sie nun mit seinen Händen in sicherer Entfernung halten, was ihr die Möglichkeit gab, ihm noch ein paar Tritte gegen die Schienbeine zu verpassen. Und dann blieb sie stehen und atmete schwer, auf und ab, auf und ab. Sie starrte ihm in die Augen und sah aus wie jemand, die Jason einmal sehr nahe gestanden hatte, wie jemand, die nun immer kurz davor war, zu einem Feind und handgreiflich zu werden. Wie jemand, der in Not ist. Und wie jemand, die von Verzweiflung ergriffen ist.

Jason fühlte sich plötzlich sehr, sehr müde. Er war kein mächtiger Drache mehr.

„Ich war… Verdammt, Vera, das weißt du doch ganz genau. Wenn ich bei Elli bin, will ich bei Elli sein. Ich will bei ihr sein, sie spüren, sie berühren. Für sie da sein. Auch wenn das für sie nicht viel bedeutet, für mich bedeutet das die Welt.“

Vera bricht fast in Gelächter aus. „Na gut“, fing sie an, sich über ihn lustig zu machen, „wenn du sie spüren und anfassen willst, warum fängst du dann nicht damit an, sie zu riechen? Jason, du bescheuerter Vollidiot, wenn ich an dich denke, dann frage ich mich manchmal wirklich, ob du jemals richtig im Kopf warst! So wie irgendein Typ, den man auf der Straße sieht, der nett aussieht, nett redet, sich nett verhält, und dann stellt sich plötzlich heraus, dass er ein Widerling ist, der regelmäßig Mädchen in seinem Keller ins Stücke schneidet!“

Gewalttätige Hitze tobte durch Jasons Adern, und er sah sich schon dabei, irgendetwas zu ergreifen, irgendetwas, irgendetwas in Reichweite seiner Hände, irgendetwas Hartes und Schweres, irgendetwas, das er ihr in den Schädel schlagen konnte, damit sie aufhört zu reden.

Aber er tat es nicht. Denn sein Geruchssinn kehrte zu ihm zurück, jetzt, wo sein Verstand nicht mehr im Simgame war, und er blickte auf Elli herab.

Ely lag auf einem Automobility-Bett. Ein Sammelsurium von Schläuchen und Sensorstreifen kam von irgendwo unter dem Bett und landete irgendwo auf Ellie, in Ellie, wurde über ihre Augen gelegt, oder tief in ihre Hände, ihren Bauch, ihre Ohren gestochen. Sie war auch nackt, aber man konnte es nicht erkennen, wenn man sie nur ansah, denn die Schläuche und Drähte hatten fast einen kompletten Kokon um ihren Körper gebildet, eine plastische, elektronische Hülle, die Jasons einst schöne Tochter von der Welt verbarg. Sie musste wunderschön gewesen sein, und er versuchte, sich daran zu erinnern. Aber in letzter Zeit fiel es ihm schwer, die Ellie von einst wiederzubeleben, denn sie wirkte jetzt so zerbrechlich und schwach, ein Mädchen von sechzehn Jahren, das eher wie die Leiche eines kleinen Kindes aussah, schwach jenseits von allem, was auch nur im Entferntesten mit Leben zu tun hatte. Sie hatte kaum noch Haare, ihre Pupillen waren ständig sichtbar, ihr Gesicht wirkte sehr blass, und aus ihrem Mund tropfte ein wenig Speichel. Die Schläuche, die normalerweise mit ihren Nieren und ihrem Anus verbunden waren, endeten in einem Durcheinander, das offensichtlich erst vor wenigen Minuten geplatzt war, denn der Geruch von Urin war überwältigend.

Oh Prinzessin! Meine Prinzessin! Jason klagte im Stillen, Erhebe dich und höre die Glocken!

Aber das konnte sie natürlich nicht.

Dieses Missgeschick hatte sich schon einmal ereignet und würde sich wahrscheinlich auch wiederholen, und es gab keine klingelnden Glocken für seine Prinzessin, nur ein paar nicht allzu laute Pieptöne und ein paar kleine rote Lichter, die auf dem Bildschirm des Automobility-Betts blinkten. Das Automobility-Bett hat es irgendwie geschafft, die Sensoren und Schläuche aus Ellie herauszureißen. An sich war dieses Bett ein technologisches Wunderwerk, das einst entwickelt worden war, um die Gliedmaßen von Patienten im Koma automatisch zu bewegen, um ihren Körper in einem einigermaßen guten Zustand zu halten und gleichzeitig ihren Zustand ständig zu überwachen. Aber mit dem Aufkommen von NeuroCord wurde dieses Bett in aller Eile umfunktioniert und für alle, die in Simgames abdrifteten und nicht mehr zurückkamen, in Massenproduktion hergestellt. Oder für diejenige, die nicht mehr zurückkommen wollten.

Heute war diese Technik fast ausschließlich für jemanden wie Ellie vorgesehen, die in der digitalen Welt verloren war. Aber sie funktionierte nicht immer wie vorgesehen.

Langsam begann Jason, seine Tochter zu säubern, und versuchte, seine Gefühle zu kontrollieren, die nun in diesem dunklen Raum zwischen Schuldgefühlen, Reue und Verzweiflung eines Vaters, der seinem Kind nicht helfen konnte, hin und her schwankten. Und als das Bett begriffen hatte, dass die notwendige Hilfe geleistet wurde, nahm es über das NeuroCord wieder Verbindung mit Jason auf, um ihm Anweisungen zu geben, wie er alle Drähte, Nadeln und Schläuche ordnungsgemäß desinfizieren und an Ellie anschließen sollte. Aber Jason war mit den meisten dieser Vorgänge bereits vertraut. Seine Hände bewegten sich ohne nachzudenken, als ob er Geschirr spülen würde.

Sie bewegte sich, das Bett berichtete an Jason. Es gab einen plötzlichen Ausbruch von Nervenaktivität in ihrer Amigdala, die sich bis zu ihrem frontalen Kortex ausbreitete und einen Impuls / Wunsch auslöste, um eine körperliche Bewegung außerhalb der erlaubten Pflegeparameter durchzuführen. Ich aktivierte alle geeigneten Verfahren, um alle internen Nervenverbindungen zwischen ihrem Gehirn und ihren Muskeln zu unterdrücken. Sie setzte jedoch ihre Bewegung fort und versuchte offenbar, sich aufzurichten.

„Du bist also eine kaputte Maschine“, antwortete Jason mit lauter Stimme, ohne lange darüber nachzudenken, warum er nicht das NeuroCord benutzte, um mit dem Bett zu sprechen. „Das ist das dritte Mal in zwei Monaten, dass sie eine Bewegung ‚ausgeführt‘ hat. Aber du solltest die volle Kontrolle über ihr Gehirn und ihren Körper haben. Du kannst ihre Finger, ihre Hände und ihre Beine nach deinem Willen bewegen. Mit einer einfachen Reihe von elektrischen Impulsen über diese NeuroCord-Schnittstelle kannst du sie vollkommen beherrschen“, er zeigte auf das Kabel, das mit Ellis Hinterkopf verbunden war. „Aber du hast wieder einmal versagt. Hast du dieses Mal überhaupt eine Erklärung dafür, WARUM das passiert ist?!“

Ich bin nicht eine kaputte Maschine, antwortete das Bett über NeuroCord. Ich habe alle Verfahren wie vorgesehen angewendet. Jedoch bewegte sie sich weiter.

„Du bist ein kaputtes, nutzloses Stück Dreck!“ brüllte Jason zurück, der nun auch merkte, dass Vera ihm beim Schreien zuhörte, „und du hast immer noch keine Ahnung, noch kannst du eine Erklärung anbieten, wie sie sich überhaupt bewegen konnte!“

Ich bin kein kaputtes, nutzloses Stück Dreck, beharrte die Maschine wieder in ihrem neutralen, jovialen Ton über NeuroCord. Alle notwendigen Prozeduren wurden angewandt, wenn auch erfolglos.

„Du willst mir also sagen, dass sie ihren Körper einfach durch irgendeine Art von schwarzer Magie bewegt hat?!“

Ich unterstelle nicht etwas, was unmöglich sein sollte, fuhr das Bett in ruhigem Ton fort. Ich stelle lediglich fest, dass ihre körperlichen Outputs nicht mit ihren neuronalen Inputs übereinstimmten. Aber ich verstehe Ihre Bedenken, und ich habe einen Vorschlag. Alle meine internen Protokolle sind für die gesetzlichen Erziehungsberechtigten von Ellie einsehbar, so wie Sie es sind. Diese Protokolle enthalten den Verlauf aller Ereignisse und Sensoreingaben und können meine internen Verfahren und Entscheidungswege sichtbar machen. Je nach Ihrer Entscheidung können diese Logdateien an die Service-KIs meines Herrstellers zur weiteren Analyse übermittelt werden.

Jason biss sich auf die Lippen. Dieser Weg war unmöglich zu beschreiten.

"Was hat dir das Bett geantwortet?! Sag es mir!", forderte Vera mit gebrochener Stimme.

"Wir sollten den Service kontaktieren. Das Bett meint, es hat wie vorgesehen funktioniert", antwortete Jason leise.

Vera musste sich auf einen nebenstehenden Stuhl setzen. "Das können wir nicht machen. Oh Gott ..."

Jason wusste das auch, und er hasste die Momente, in denen Vera völlig die Kraft verlor und nicht einmal mehr in der Lage war, einen Fluch auszusprechen, während sie sich über Ellie stritten. Jetzt war das nur noch eine weitere Tatsache, die nicht mehr geändert werden konnte, und er und Vera waren gezwungen, die Scherben ihres Lebens aufzusammeln.

Er erinnerte sich daran, wie das automatische Bett im ersten Jahr nach seiner Auslieferung einwandfrei funktionierte. Die Gemeinde wies ihnen sogar eine menschliche Krankenschwester zu, die vom nahe gelegenen Gesundheitszentrum geschickt wurde, um gelegentlich den Zustand von Elysabeth zu kontrollieren, und das Bett funktionierte tadellos und bot sogar eine digitale Umgebung, um Elysabeths Gehirn mit einfachen Simgames zu unterhalten. Jason war froh, dass sie eine Mögflichkeit hatte, etwas zu tun, und er war auch froh, dass er ein Ventil für sich selbst gefunden hatte. Er nutzte diese Chance, um sich wieder mit Ellie zu verbinden - zumindest in ihren gemeinsamen Simgames.

Danach brach jedoch plötzlich alles in ihrem Leben zusammen. Vera und Jason verloren fast gleichzeitig ihre Arbeit und konnten sich die erweiterte Krankenversicherung nicht leisten, die zur Deckung der Wartungs- und Instandhaltungskosten des Bettes erforderlich war. Und dann begann ein System nach dem anderen in Elysabeths Autmotive- Bett auszufallen, zuerst waren es kleine Schaltkreise, die mit Pumpen und Herzschlagsensoren verbunden waren, aber schließlich begannen auch größere Bauteile zu versagen. Jason tat, was er mit seinen begrenzten mechanischen und Computerkenntnissen über Automotive-Betten tun konnte, und das war nicht viel. Er begann jedoch, wieder als Designer zu arbeiten. Leider waren alle Gigs, die er auf dem Markt ergattern konnte, kleine Werbeaufträge hier und da. Das reichte kaum aus, um sich neue Abonnements für Simulationsspiele zu kaufen, um Elysabeth zu unterhalten, und er musst diese Abbonenments besorgen. Elysabeths Gehirn begann sich von den alten Simgames, die der Hersteller des Bettes zur Verfügung stellte, abzukoppeln.

In ihren Spielen konnte er ihr mächtiger Drache werden, zumindest eine Zeit lang. Aber nur in ihren digitalen Träumen gab es so etwas wie echte, greifbare Magie, mit der sie spielen konnten. Seine Prinzessin konnte sich nur in ihren Träumen bewegen, sprechen und lachen. Egal, was die Maschine ihm weismachen wollte, er wusste in seinem blutenden Herzen, dass Ellie nie aus dem Bett aufstehen wird.

Jason kümmerte sich weiter um Ellie, bis die Pieptöne des Bettes verstummten und alle Anzeigen auf dem Monitor wieder grün wurden. Mit dieser seltsamen Genugtuung eines Technikers, der weiß, dass er gute Arbeit geleistet hat, ging er langsam ins Bad, um sich die Hände zu waschen. Während dieser ganzen Zeit bewegte sich Veras Blick kein bisschen, sie starrte auf einen Punkt an der Wand hinter Elysabeth. Oder sie starrte ins Leere. Jason konnte den Unterschied nicht mehr erkennen.

Jason setzte sich in der Nähe von Elysabeth auf den Boden und platzierte sich zwischen dem Bett und Vera, wobei er sorgfältig darauf achtete, Vera nicht zu nahe zu kommen und sie versehentlich zu berühren. Er versuchte seine Kehle mit einem Räuspern zu befreien.

„Hör mal, ich...“

„NEIN!“ schnauzte Vera ihn an. „Du hättest nicht herkommen müssen, du Feigling! Du könntest das alles remote machen!“

Jason schnappte wieder nach Luft. „Ich muss zu ihr kommen, zu diesem Ort, wo sie auch ist, ich musste ...“

„Du kannst es remote machen! Du kannst es remote machen, du Idiot, wenn alles was du willst ist, mit ihr spielen willst! Jason, du Arschloch, es war DEINE Idee, uns zu verlassen!"

„Ich weiß es, Vera“, antwortete er müde. In diesem Stadium fühlte Jason nicht mehr, wollte nicht mehr, sehnte sich nicht mehr nach etwas. Aber sie hatten noch immer eine Tochter, also fuhr er fort. „Und es tut mir leid. Ich musste wieder anfangen zu arbeiten, und ich konnte es nicht mehr von hier aus tun. Ich brauche ein Einkommen, das weit über dem normalen PinkyPay liegt, um eine Chance zu bekommen, dass ich Ellie helfen kann, dass ich mir selbst helfen kann, und dass ich dieses ganze Chaos irgendwie in Ordnung bringen kann.“

Vera entging nicht, dass Jason am Ende nicht „und auch, dir zu helfen“ hinzugefügt hatte. Ihr Blick wurde zwar für ein Moment etwas sanfter, aber jetzt tanzten die Wut und die Verachtung wieder deutlich ihren Walzer hinter ihren Augen.

„Du bist ein Versager, ein verdammter Loser, Jason! Lieber Gott, ich wünsche mir für Ellie, dass es klappt, was auch immer das für ein Ding ist, das du dir diesmal vormachst! Und ich habe keine Ahnung, was du dieses Mal mit ihr gemacht hast... ich will NICHT wissen, was das war, aber du hast offensichtlich die Zeit gefunden, zu ihr zu kommen und sie irgendwie fast aus dem Automobility-Bett gezogen!“

„Das Bett hat gesagt, dass sie sich bewegt hat, und das Bett hat gesagt, dass es das nicht verhindern kann“, antwortete Jason hartnäckig. „Schon wieder. Du kannst dich in die Maschine einloggen und selbst mit dem Bett sprechen. Das muss etwas bedeuten. Vielleicht kommt Ellie endlich aus dem Digitalen heraus, und ich muss bei ihr bleiben, falls sie…“

„Ich glaube dem Bett nicht mehr, Jason! Die Maschine spricht ständig davon, dass sie 'nominell' funktioniert, aber wie kann das alles passieren?! Hast du daran herumgepfuscht? Hast du irgendeine illegale Software besorgt , irgendein Raubkopie-Simgame, und das Bett dieses Mal beschädigt?“

Jason spürte, wie die Adern in seinem Kopf pochten, wieder bereit zu platzen. "Ich würde niemals an ihrem Bett herumpfuschen... Vera." Seine Stimme hatte diesen eisigen Unterton, der typisch für ihn war und den er nur dann einsetzte, wenn jemand ihn weit über die letzte Grenze schob, hinaus in den Bereich, wo die tatsächliche Gewalt kurz bevorstand.

Ihre Augen hatten etwas Seltsames an sich, eine Art triumphalen Glanz, und offenbar war sie ziemlich zufrieden mit der Tatsache, dass sie ihn fast zum Äußersten getrieben hatte, gerade weit genug, um ihn völlig verrückt zu machen.

Dann löste sich ihre Fassade in Nichts auf. Jason nahm einfach einen Atemzug nach dem anderen und wartete darauf, dass die Welt in seinen Augen weniger rot wurde. Es gibt hier keine Schuld. Keine Schuld, ermahnte er sich selbst, beschämt. Das waren nur zwei kaputte Spielzeuge, die miteinander Unsinn geredet haben. Es gibt hier keine Schuld.

Es dauerte in etwa eine Minute, aber dann begann sie endlich zu sprechen.

„Sie braucht eine Therapie, eine richtige Therapie, Jason. Mit einem spezialisierten KI-Psychologen, mit einem zusätzlichen menschlichen Therapeuten, mit einer besonderen Physiotherapie für ihren Körper und Gott allein weiß, was sie sonst noch braucht, was wir uns nicht leisten können. Sie ist ins Digitale abgedriftet, so viel ist klar, und einfache KIs, die mit ihr noch immer kommunizieren, synchronisieren sich mehr oder weniger nur noch auf emotionaler Ebene mit ihr. Sie kann kaum noch sprechen, selbst wenn sie dazu bereit ist. Und wenn sie überhaupt spricht, dann tut sie das nur in Sims.“

„Ich habe es in letzter Zeit bemerkt“, antwortete Jason, so sanft und freundlich, wie er es zustande bringen konnte. „Ihr Zustand wurde Aphasie genannt. Genauer gesagt, Broca-Aphasie, zumindest in Zeiten vor der Digitalisierung. Sprechen in kurzen oder unvollständigen Sätzen, Schwierigkeiten, Worte zu finden… Ich weiß nicht, Vera. Früher hätte man einen Schlaganfall, eine Kopfverletzung oder einen Tumor als Ursache angenommen. Jetzt, mit NeuroCord… Ich versuche lediglich, die Therapierichtlinien zu befolgen, die früher verwendet wurden. Früher hieß es, wenn man einem Patienten mit Aphasie begegnet, sollte man an den Wörtern arbeiten. Genauer gesagt, an der Wiederholung von Wörtern. Das ist bei ihr im Digitalen schwierig, denn sie reagiert nicht gut, wenn ich sie bitte, etwas zu wiederholen. Bei jeder Art von Druck schaltet sie einfach ab oder wird wütend. Also habe ich dieses Mal versucht, Zaubersprüche in Games zu verwenden, irgendwelche albernen magischen Beschwörungen, die immer wieder wiederholt werden müssen. Nur damit sie anfängt, sich an die richtigen Worte zu erinnern, und um ihre Sprechweise sicherer zu machen.“

Hinter ihm begann Elysabeth tiefer zu atmen. REM-Phase, Träume, hoffte Jason. Er wollte nicht auf den Monitor des Bettes schauen, oder den Bericht über NeuroCord herunterladen.

Er konzentrierte sich wieder auf Vera. „Ich weiß es nicht, Vera. Ich versuche es. Ich versuche, was ich kann.“ Jason wollte noch etwas hinzufügen und über seinen neuen Kunden sprechen. Er wollte Vera das Raumschiff beschreiben und ihr von seiner Hoffnung auf das echte Geld erzählen, das Elysabeth helfen könnte. Aber er fühlte sich nicht in der Lage, es zu tun, nicht mehr. Stattdessen war er sich nur wieder dieser unsichtbaren Mauer bewusst, die sich nun zwischen ihnen beiden aufbaute, und es gab keinen Weg um die Mauer herum oder unter die Mauer oder über die Mauer oder durch die Mauer. Eine Mauer, so hart und so greifbar wie Beton.

Vera begann mit einem flachen, nasalen, kontrollierten Ton zu sprechen. „Du musst nicht herkommen, Jason. Mach es remote. Ich habe in einem anderen Zimmer neben Elysabeth gearbeitet, aber ich bin nie so tief in das Sim versunken, wie ihr beide es gerade wart, so tief, dass mich ein Signal vom Bett nicht sofort aus meiner Arbeit reißen könnte.“

"Ich tue es. Nächstes Mal mache ich ein Simgame mit ihr remote", versprach Jason, obwohl sie beide wussten, dass das eine Lüge war. "Woran hast du gearbeitet?", fragte er.

Sie zögerte ein wenig. „Ich habe eine KI trainiert. Sie sollte als Schauspielerin in einer Simdrama-Produktion arbeiten. Sie ist eine Mutter von zwei Kindern, ein Vorstadttyp, gutaussehend aber nicht übermäßig gut, nichts Besonderes an ihr… außer, dass sie verzweifelt in einen anderen Mann verliebt ist, der von PinkyPay lebt, aber ihr Mann hat gute Verbindungen zu den Technobaronen, also gibt es auch Geld und Stabilität, während sie ihre Affären im Virtuellen hat. Und so weiter.“

„Und so weiter“, wiederholte Jason billigend und ohne jede Spur von Spott in seiner Stimme. Veras Augen wurden vor Überraschung groß. „Irgendwelche Vorbestellungen für das Simdrama?“

Ein weiteres Zögern. "Die Release ist in zwei Monaten, die Ankündigungen sind letzte Woche herausgekommen. Zwei Tausend Abonnenten im Moment, mehr oder weniger. Hauptsächlich Einheimische, Coney Island, Queens."

„Das sind gute Zahlen, wirklich gute Zahlen“, sagte Jason aufrichtig, und für einen Moment hat er sich gefragt, warum ihm Vera so anschaut, und ob Vera ihn wieder so mögen würde wie früher, bevor ihr gemeinsames Leben zu Staub zerfiel.

Aber er hat sich geiirt, und fühlte sich jetzt auch fehl am Platz in der Wohnung, die sie sich früher einmal geteilt hatten. Jason stand auf und machte einen seltsamen halben Schritt weg von Vera.

„Ich gehe jetzt, Vera. Aber darf ich ...“, er zeigte auf das Bett, nicht auf Elysabeth. Es gab etwas, das er überprüfen wollte, etwas, das sein Verstand des Technikers nicht loslassen wollte.

Sie nickte stumm.

Jason griff auf den Speicher des Bettes zu und lud über das NeuroCord die Zeitprotokolle des heutigen Tages herunter. Er begann, die Daten nach dem genauen Zeitpunkt zu durchsuchen, an dem Elysabeth die Sensoren und Schläuche irgendwie abgeschaltet hatte, vielleicht vor zwanzig oder dreißig Minuten. Er scrollte virtuell durch die schön formatierten Tabellen, die alle mit einer Spalte für den Zeitstempel begannen. Alle grundlegenden Körperparameter konnten analysiert werden: ihr Puls, ihre Atmung, ihre neuronale Aktivität, die Sauerstoffmenge in ihrem Blut. Der Zeitpunkt von Elysabeths scheinbarem Versuch aufzustehen xkonnte nicht lange verborgen bleiben.

Jason fand diesen Zeitpunkt in den Tabellen in nur wenigen Sekunden. Aber die Daten ergaben keinen Sinn. Wie die Maschine es schon andeutete, entstand irgendwo in dem tiefen Teil von Elys Gehirn, der für Emotionen und Motivation zuständig ist, der Wunsch, den Körper zu bewegen, vielleicht sogar aufzustehen. So weit, so gut. Aber Jason wusste, dass solche Wünsche bei Menschen mindestens einige Sekunden früher entstehen, bevor der Körper überhaupt damit anfing, sich zu bewegen. Ein Mensch ist sich eines inneren Impulses, sich zu bewegen oder aufzustehen, meist nicht bewusst, denn dieser Bewegungsdrang muss erst den frontalen Kortex des Gehirns erreichen, der dann eine Entscheidung treffen muss, damit ein Wunsch in Erfüllung gehen kann. Und diese Entscheidung muss in eine Reihe von Muskelbefehlen umgewandelt werden, in ein Bündel von elektrischen Signalen, die zuest zur Wirbelsäule gelangen müssen, und die sollte letztendlich die Kommunikation mit den Muskeln übernehmen. Das war zumindest die Theorie.

Aber in diesem Fall stimmte die Rechnung nicht. Das nächste Zeitfenster in den Protokollen, nur fünf Sekunden nachdem das Bett den ersten Impuls zum Aufstehen registriert hatte, meldeten alle Sensoren um Elysabeths Mittelteil "kein Signal". Und es gab mindestens ein Dutzend solcher Sensoren in und rundum ihren Bauch. Die Daten deuteten darauf hin, dass all diese Sensoren sofort entfernt worden waren; als ob mehrere hochqualifizierte Krankenschwestern irgendwie gleichzeitig handelten, die Drähte mit ihren magischen Händen entfernten und sich dann in Luft auflösten.

Darüber hinaus verbrachte Elysabeth ihre bewusste Existenz vollständig in der virtuellen Realität. Das NeuroCord und die Software des Simgames hätten ihren realen Körper zurückhalten müssen und stattdessen Elysabeths virtuellen Körper im Simgme anweisen müssen, aufzustehen - wenn sie das wollte. Diese Vorgehensweise war ein Standardbestandteil der Simulationssoftware, und es war schwer vorstellbar, dass sie nicht richtig funktionierte. Und selbst wenn ein solcher Impuls zum Aufstehen an der Simulationssoftware vorbeigegangen wäre und sich auf ihren realen Körper statt auf einen virtuellen ausgewirkt hätte, hätten die Nervenenden in den Muskeln aktiviert werden müssen, um diese Bewegung einzuleiten. Aber es gab keine Daten über eine entsprechende elektrische Aktivität der Nerven in ihren Gliedmaßen. Die Aufzeichnungen waren leer. Alle Daten wiesen auf einen Muskeltonus hin, wie man ihn von einem menschlichen Körper kennt, der auf einem Bett liegt und sich nicht bewegt. Da war nichts, was man sehen konnte.

Das ergab alles keinen Sinn. Jason hatte schreckliche Angst und malte sich mehrere Dutzend Möglichkeiten aus, wie dieses Autobett seine Ellie versehentlich verletzen oder töten könnte. Aber wenigstens hatte er eine Idee, wo und wie er nach einer Antwort suchen konnte.

Jason erklärte Vera, was er gefunden hatte, und nach einer kurzen Pause sprach er weiter. „Setze eine Kamera auf sie an, rund um die Uhr, gute Auflösung, mindestens ein Bild pro Sekunde. Ich werde für die Hardware und den Speicherplatz bezahlen“, sagte er zu Vera. „Wir müssen wissen, was hier los ist - und ich vermute, dass das Bett auf irgendeiner Ebene eine Fehlfunktion hat, die nicht einfach von seinem eigenen Bewusstsein erfasst werden kann. Wenn etwas dreimal passiert ist, wird es ein viertes Mal geben. Wenn und sobald es passiert, rufst du mich an. Wenn du dich nicht in ihrer Nähe aufhalten kannst, rufe mich an oder rufe deine Mutter an. Ich werde auch mit Oma Eli sprechen; vielleicht können wir gemeinsam herausfinden, was mit der Maschine los ist. Und ich werde auch Marcel und sein Team kontaktieren; er schuldet mir noch einige Gefallen. Vielleicht kann er mir helfen, ein paar Ersatzteile für das Bett zu finden, falls nötig.“

Ihre Pupillen waren weit und ihr Atem kurz, als sie erneut nickte.

Jason kannte dieses Gefühl des tiefsten Grauens nur zu gut. Ein Elternteil zu sein und sich vor den Ereignissen der Vergangenheit zu fürchten und sich auf irgendwelche neuen, unbekannten Launen des Schicksals vorzubereiten, die vielleicht gleich hinter der nächsten Ecke auf dein Kind warteten. Schon wieder. Und keine Kraft zu haben, deinen Schmerz mit einem anderen Mensch zu teilen. Er verließ Veras Wohnung, ohne zu wissen, was zwischen ihnen noch gesagt werden könnte.

Ich glaube, ich habe Vera einmal geliebt, erinnerte sich Jason.

"Zwei Vollidioten, das seid ihr beide!"

Oma Eli stellte ihre Teetasse auf den Tisch zwischen ihnen, während Jason sich in der virtuellen erweiterten Realität eines kleinen Cafés in der Nähe des Community Park in Queens, NY, umsah. Die Luft um sie herum war jetzt mit verschiedenen Diagrammen gefüllt, die elektrische Signale, Softwareausgaben und neuronale KI-Schemata von Elysabeths automotive Bett anzeigten, alles nur für Jason und Grandma Eli sichtbar.

„Vera hat mich angerufen, noch bevor du aus dem letzten Simulationsspiel mit Elysabeth herauskamst. Du bist ziemlich hartnäckig mit deiner Besessenheit, in der Nähe meines Enkelkindes zu sein, nicht wahr? Und gleichzeitig willst du von diesem ganzen Schlamassel namens Ellie und Vera wegkommen. Verdammt, Jason, was für ein beschissenes, typisch männliches Verhalten du an den Tag legst! Ich hatte gehofft, dass du ein wenig anders sein würdest, aber anscheinend bin ich der größte Idiot hier! Nun, zumindest weiß dieser Idiot von Tochter, wie man Leute richtig beleidigt, also ist sie vielleicht, aber nur vielleicht, nicht so ein hoffnungsloser Fall, wie ich dachte... Oh ja, ‚rückgratlos‘ passt verdammt gut zu dir, du Idiot! Und wenn wir schon dabei sind, werde ich Vera gerne den gleichen 'Rückgratlos'-Aufkleber anbringen - Jesus, sie sollte dich endlich von der Liste der Leute streichen, die ihre Wohnung nach Belieben betreten können! Und lass mich dir sagen…“

Jason schaltete einfach ab und hörte nicht mehr zu, sondern wartete nur noch darauf, dass Oma Elis Ausbruch zu einem Ende kam, damit sie endlich von ihrem Gebrüll zu etwas Sinnvollerem übergehen konnten. Er hatte seine Ex-Schwiegermutter in den letzten achtzehn Jahren recht gut kennen gelernt, und er wusste, dass sie die unheimliche Fähigkeit besaß, ewig lange zu poltern und auf einen einzuschlagen, um dann plötzlich den Tonfall zu ändern und vertrauensvoll zu werden, ganz blauäugig, süß und nett, und dass man ihr das abkaufen würde. Jeder tat das.

Er begann sich zu fragen, wie die Ereignisse der letzten Wochen ihn aus seinem virtuellen Dasein herausgerissen und ihn gezwungen hatten, viel öfter als sonst mit anderen Menschen physisch zu interagieren. All diese Veränderungen in seiner regelmäßigen Routine wirkten sich nun auf eine sehr seltsame Weise auf ihn aus.

Alles begann mit diesem seltsamen, noch unbekannten Kunden, erinnerte er sich, mit seinem seltsamen Raumschiffprojekt und den noch seltsameren Anwälten des Kunden. Sie alle bestanden darauf, ihn quer durch New York City zu zerren, um jedes einzelne Problem zu besprechen, das sich mit einem einfachen Anruf oder einem Treffen in Simulationsräumen leicht lösen ließ. Aber nein - sie waren sehr hartnäckig, so dass sie alle gezwungen waren, in die Steinzeit zurückzukehren und in real zu sprechen. Das führte zu einer schmerzhaften Schleife ständiger Diskussionen. Selbst der einfache Austausch einer Bemerkung über den Projektfortschritt löste unzählige Wiederholungen der Lasst-uns-herausfinden-was-genau-gesagt-wurde-Schleife aus, die Stunden dauern konnte, und dann wurden die Sitzungsnotizen (von einem Menschen geschrieben - auf echtem Papier!) als Erinnerung für die Zukunft erstellt. Das war wirklich ein Witz. Niemand durfte einen Scan dieser Sitzungsprotokolle anfertigen, obwohl man in den Archivraum von Coleman, Sanchez und Associates gehen und die auf Papier geschriebenen Notizen noch einmal lesen konnte. Außerdem waren alle verpflichtet, ihre NeuroCords während der Sitzungen auszuschalten. Keine Audioaufnahmen, keine Videos, keine mentalen Diagramme, keine Aufzeichnung von Gefühlsströmen, nur ein Stück Papier, das an einem sicheren Ort als Referenz aufbewahrt wurde.

Dieses Verfahren stammte größtenteils aus einem uralten Projektmanagement-Handbuch der US-Armee, und da alle Beteiligten viel mehr daran gewöhnt waren, Gedanken und Gefühle sofort auszutauschen, war in den Besprechungsräumen von Coleman & Sanchez regelmäßig ein schmerzhaftes Stöhnen und Ringen um Worte zu hören.

ber es begann irgendwie zu funktionieren, letztendlich. Jason fing sogar an, seltsam stolz darauf zu sein, dass er jetzt mit anderen Menschen arbeiten konnte, indem er einfach sprach, ohne mit ihnen über Neuro zu verschmelzen, oder indem er Alice als Vermittlerin benutzte. Er fühlte sich wie ein Sprinter, der seine Hightech-Turnschuhe und andere Ausrüstung auszieht und beginnt, nackt und barfuß lange Strecken zu laufen, oder (vielleicht noch näher dran) wie ein Höhlenmensch, der nach einer langen Reihe kalter, dunkler Nächte die Feuersteine wiederentdeckt und sein erstes Feuer gemacht hat.

„Woher weißt du von der Sache mit dem 'Rückgratlosen'?“, fragte er Gradma Eli.

„Na, was denkst du denn, Jason? Sie rief mich an und fing sofort an, ihre Augen zu mir zu streamen… so hatte ich wenigstens die Gelegenheit, vom besten Platz im Saal aus zu genießen, wie sie dich windelweich geprügelt hatte! Also, ja - du hast es endlich geschafft, mir den Tag zu versüßen, und ich sollte wohl so etwas sagen wie 'verdammt nochmal vielen lieben Dank, Jason'!!!“

Jason schaltete die enchanced Elemente der Realität aus, die er mit Oma Eli teilte. Sie saßen jetzt 'nur' in einem kleinen Café in Queens mit zwei Teetassen zwischen ihnen auf dem Tisch, und sobald die Diagramme aus der Luft um sie herum verschwunden waren, kamen die Gesichter der anderen Gäste in diesem Café zum Vorschein. Oma Eli hatte mit ihrer letzten Schimpftirade offensichtlich deutlich gemacht, dass sie selbst für New Yorker Verhältnisse ein ziemlich harter Brocken ist, und alle Cafegäste sahen ein wenig aufgewühlt aus.

Sie begann sofort, die Leute um sie herum mit ihrem besten bösen Hexenblick anzustarren; das war ihre geheime Superkraft. Jede einzelne Person, die sie ansah, fand ziemlich schnell einen sehr effektiven Weg, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Jason erlaubte sich ein kurzes Lächeln, und Oma Eli erwiderte das Lächeln kurz, bevor sie wieder die Maske einer alten Hexe aufsetzte. Er mochte seine Ex-Schwiegermutter. Sie hatte diese besondere Eigenart, die er bei vielen osteuropäischen Einwanderern in New York beobachten konnte, eine Art direkte, entwaffnende Einstellung zur Realität, die bereit war, den üblichen Schwachsinn des Tages mit einem Lächeln zu beenden. Elysabeth wurde nach ihr benannt, obwohl Großmutters Name eigentlich nicht 'Elysabeth' war, sondern etwas anderes, was Jason immer noch nicht richtig aussprechen konnte. Sie kam als frisch beförderte Anästhesistin in New York an, mit der damals noch kleinen Vera im Rucksack, und hatte ihre Probleme, bevor ihr medizinischer Abschluss in den USA anerkannt wurde, nur um ihren Job in ihrer Blütezeit an KI-gestützte Systeme in Krankenhäusern zu verlieren. Dann machte sie einen Abschluss in Mathematik und wechselte zu einer kurzen, aber erfolgreichen Karriere in der Krankenversicherung und im Finanzwesen und schaffte es, mit einem goldenen Handschlag in den Vorruhestand zu gehen, was es ihr ermöglichte, sich auf ihre eigentliche Leidenschaft zu konzentrieren, das Schreiben von tiefgründigen und verworrenen kleinen Gedichten, die niemand außer ihr und ihren gelegentlichen Bettpartnern wirklich interessierten oder verstanden. Obwohl sie fast dreißig Jahre älter war als Jason, war sie ein Energiebündel, das die Männer um sie herum regelmäßig anlockte, obwohl sie alle von Anfang an zum Scheitern verurteilt waren und einer nach dem anderen verschwunden müssten, weil sie ihrer Intensität und dem halbwegs verrückten Anblick ihrer Augen nicht standhalten konnten. Er bewunderte sie, obwohl es immer besser war, dies aus einer sicheren Entfernung zu tun.

Sie mochte es auch nicht, wenn man sie 'Oma' nannte, was auch ziemlich leicht nachvollziehbar war.

„Okay, Eli, ich bin schuldig“, gab Jason zu. „Aber wir könnten dieses Mal wirklich etwas Hilfe von deiner Seite gut brauchen.“

„Verdammt richtig bist du schuldig, Jason!“, erwiderte sie scharf, obwohl ihre Stimme diesmal etwas leiser war. „Allerdings ist dein Schuldbekenntnis nicht allzu viel wert, denn es ist offensichtlich, dass du nicht die Absicht hast, etwas zu ändern! Ich weiß, und Vera weiß es wahrscheinlich auch, dass du die erste Gelegenheit nutzen wirst, dich in Veras Wohnung zu schleichen und mit Ellie Händchen zu halten, während ihr beide an irgendeinem virtuellen Strand sitzt und die verdammten Muscheln sammelt!“

„Nein. Keine Muscheln und kein Strand. Nicht mehr“, sagte Jason traurig. „Wir sind gerade dabei, eine Sammlung von Schwert-und-Magie-Rollenspielen durchzuackern, in denen sie eine Prinzessin oder eine Heroine spielt, die Zaubersprüche wiederholen muss. Das war das Beste, was mir einfiel, um ihrem Zustand irgendwie entgegenzuwirken.“

„Oh. Richtig“, sagte Oma Eli. „Ihre Sprachstörung. Hattest du Erfolg dabei, sie zum Sprechen zu bringen?“

„Nun, nicht mehr - oder sollte ich sagen, nicht weniger - als sonst. Das Problem ist auch, dass sie sich sehr schnell langweilt, so dass ich gezwungen bin, sie in ständig wechselnden Spielsituationen zu beschäftigen. Das ist heutzutage natürlich auch nicht gerade billig.“

„Wenn es hier ums Geld geht, Jason, dann weißt du, dass ich es nicht genug habe, um Ellie dabei zu helfen, aus diesem verdammten Bett irgendwie hochzukommen. Ich wünschte, ich könnte ...“

Oma Eli hörte auf zu reden und sah weg.

Jason war unsicher, wie sehr er dieser letzten Aussage trauen sollte. Es schien, dass Oma Eli sich allmählich von Vera und Ellie distanzierte, seit Ellie in dem Automotive-Bett gelandet war. Dennoch war das Erscheinungsbild von Oma Eli als eine wohlhabende, gutgekleidete Dame mit mehr als genug Geld noch immer zutreffend.

Er war sich auch nicht ganz sicher, was zu diesem Zerwürfnis zwischen Mutter und Tochter geführt hatte. Streit mit Vera über Ellie, Enttäuschung von Oma Eli über ihr einziges Kind, Erschöpfung von dem ganzen Schlamassel oder einfach nur Egoismus? Soweit Jason es beurteilen konnte, schien Vera in letzter Zeit nur noch in Notfällen mit Oma Eli in Kontakt zu treten.

Jason beschloss, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Ihn quälten dringendere Probleme, und er brauchte ihr medizinisches Fachwissen. „Vielleicht hat niemand das nötige Geld, Eli. Vielleicht können wir ihr nicht helfen, egal, was wir versuchen. Oder vielleicht ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie aus dem Digitalen zurückkommt. Du weißt, dass es solche Fälle gibt. Sie mögen selten sein, aber es ist schon vorgekommen.“

Oma Eli antwortete mit einem rätselhaften Blick in Jasons Richtung. „Ich bin mir da nicht ganz sicher, Jason. Ich bin keine Psychiaterin. Ich war einfach eine qualifizierte Anästhesistin, deren Hauptaufgabe darin bestand, dafür zu sorgen, dass der Patient den Operationssaal lebend verlässt. Ich meine, ich WAR eine Anästhesistin, bevor meine eigenen Operationen dazu benutzt wurden, um die Anästhesisten-KI zu trainieren, zusammen mit den Operationsverfahren von mehreren tausend anderen Ärzten. Und als die Erfolgsquote der KI meine übertraf… wie man mir sagte... oder als die KI nicht mehr allzu viele Patienten umbrachte, um in der Statistik aufzufallen… wie ich tatsächlich vermutete… wurde ich nicht mehr gebraucht.“

Sie machte eine Pause und fuhr dann mit leiser Stimme fort, was für sie irgendwie unüblich war. "Aber damals gab es ein paar Metastudien, die die Auswirkungen von NeuroCord-Implantaten auf Kinder untersuchten und sich auf Fälle von digitaler Fugue konzentrierten, was der offizielle medizinische Begriff für Ellies Zustand wurde. Weißt du, das waren wirklich gute medizinische Studien, denn es gelang ihnen, Millionen von Datenpunkten in die Hände zu bekommen, von denen jeder ein Kleinkind und seine eigenen psychologischen Reaktionen auf Neuroimplantate beschrieb. Es gab ein Trend... sehr schwer in den Daten zu erkennen, aber ein Trend. Je intelligenter ein Kind war, desto größer waren die Chancen, dass der Patient vollständig in die digitale Welt abtaucht und vergisst, wie man aus den Simulationswelten zurückkommt. Das war natürlich keine Überraschung - intelligente Menschen können die Menge meistens nicht ertragen. Und schon vor der Digitalisierung neigten sie dazu, in Bücher, Filme, ihre eigenen Fantasiewelten abzudriften. Sie neigen viel mehr dazu als der Durchschnittsmensch.“

Sie nickte. „So weit, so gut. Auch beim Einkommen der Familien war ein entgegengesetzter Trend zu erkennen: Je wohlhabender die Eltern waren, desto größer war die Chance, dass ein Kind NICHT in die digitale Fugue abrutschte. Auch das ist keine Überraschung - wenn deine Eltern Geld haben, dann können sie eine bessere medizinische Behandlung, eine bessere Therapie oder irgendetwas Ähnliches bezahlen, und selbst wenn du dich in deinen Simulationsspielen verlierst, haben sie bessere Chancen, dich wieder auszugraben. Und dann… Nun, da war dieser Kollege von mir, ein gebürtiger New Jerseyer, ein bisschen älter, eine Nervensäge, wenn du mich fragst, aber von allen respektiert. Er hat früher im New York-Presbyterian gearbeitet, Kinderkardiologie und hämatologische Onkologie, und wenn man die Ärzte von damals kannte, dann wusste man auch, dass das eine seltsame Kombination war, um seine Spezialisierung zu machen. Er war gut. Fast brillant. Aber er war besessen von diesen Studien, und er setzte die KI-Systeme ein, die ihm zur Verfügung standen, um die Rohdaten dieser Studien zu analysieren, immer und immer wieder, immer auf der Suche nach einem Zusammenhang, nach etwas, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, wie eine Behandlung für die digitale Fugue aussehen könnte.“

„Und er hat es gefunden, Jason. Ich meine, zumindest glaubte er, dass er es gefunden hat. Seinen Interpretationen zufolge interagierten die Simulationsspiele in seltenen Fällen auf eine ganz besondere Art und Weise mit dem Geist, die das endokrine System in eine digitale Fugue versetzen würde. Man fing an zu träumen, träumte durch und mit einem Simulationsspiel, und kam nie wieder heraus. Wir wussten von diesem Effekt bei den frühen NeuroCord-Systemen, was zunächst ein großer Skandal war, aber inzwischen wurde das Problem beseitigt. Mein Kollege glaubte nun, dass das System in manchen Fällen absichtlich zulässt, dass ein Geist ins Digitale abdriftet. Und wie kam er auf die Idee? Er hat die Daten in Zeitintervalle aufgeteilt, dann hat er sie noch einmal nach dem Einkommen der Eltern aufgeteilt. Und dann… ab einem bestimmten Punkt auf der Zeitachse verschwand diese sehr spezifische Art des Abdriftens ins Digitale fast vollständig in der Gruppe der Technobarone. Abrupt. Und global. Ich meine, damals nannten wir sie nicht Technobarone - es waren einfach reiche Typen, die ihre Zeit und Energie darin investierten, mit digitaler Technologie Geld zu verdienen.“

„Moment, Moment... Moment mal!“, warf Jason überascht ein. "Willst du mir etwa sagen, dass jetzt eine Kabale reicher Leute beschlossen hat, die Ärmeren ins Visier zu nehmen, indem sie ihren Kindern fehlerhafte NeuroCords einbauen?! Seit wann ist es denn so weit?!“

Sie antwortete lapidar. „Ich weiß es nicht, Jason. Seine Studie erschien mir schwach, und seine Daten waren, offen gesagt, nicht beweiskräftig. Er hat behauptet, dass Kinder von mäßig erfolgreichen Menschen - erfolgreich auf dem Arbeitsmarkt... Ich meine, die Leute, denen es einigermaßen gut geht, weil sie die Fähigkeiten haben, etwas Nützliches zu produzieren, Etwas, für das immer noch ein Menschengehirn benötigt wird… nun, ihre Kinder wurden davon disproportional beeinflusst, und dieser Effekt war bei den Nachkommen der Technobarone nicht mehr vorhanden. Und das alles nach einem einzigen Zeitpunkt.“

Jason nahm die Hände in die Luft und dann hinter den Kopf, um sich der Welt zu ergeben. Der Beruf des Arztes war seit geraumer Zeit Geschichte. Gradnma Eli war ein Relikt aus dieser Vergangenheit. Es gab keine echten Krankenhäuser mehr, und man musste schon zur Technobaron-Klasse gehören, um überhaupt daran zu denken, etwas zu bekommen, was der eigene KI-Wächter und der kommunale 3D-Med-Printer nicht leisten konnten. Die Produktionskette für fast alles, was über Computergadgets und Grundnahrungsmittel hinausgeht, stand still... zumindest, wenn man sich mit seinem Einkommen nicht für den Zugang zu echten Dingen und echten Dienstleistungen qualifizierte. Jasons und Veras zusätzliches Einkommen reichte für die Chemikalien und die Grundwartung des Automotive-Betts, und das war es auch schon. Jason musste sich an Oma Eli wenden. Er wollte mit der einzigen Person sprechen, die er kannte, die über medizinisches Fachwissen verfügte und bereit war zu helfen, der einzigen Person, die er vor Ort und Stelle erreichen konnte, und sie entpuppte sich als Verschwörungsfanatikerin.

„Könntest du mir den Link zu dieser Studie geben?“ fragte Jason so höflich, wie er nur konnte. „Ich bin kein Arzt, aber ich würde sie gerne lesen.“

Ihr Lächeln war mehr als nur ein wenig höhnisch. „Nun, das geht nicht, Jason. Seine Studie befand sich in der Druckvorstufe, wurde von mehreren Publikationen abgelehnt, und kurz darauf wurde er in ein anderes Krankenhaus versetzt, dann ging er in den Ruhestand, schredderte seine alten Primärdaten und schließlich verschwand er. Wenn du also eine Verschwörungsgeschichte sich gewünscht hast, hier war eine für dich.“

„Eli, warum erzählst du mir das alles überhaupt? Wie soll das meinem Kind helfen?“

Sie sah unsicher aus. Es war das erste Mal, dass Jason sie so erlebte. „Ich weiß es nicht, Jason. Einige der Diagramme, die du mir bereits gezeigt hast, die Diagramme der Neuroschaltkreise von Ellies Bett und Ellies eigenem NeuroCord... Das erinnerte mich vage an die Art und Weise, wie ein Gehirn durch ein fehlerhaftes NeuroCord in eine digitale Fugue synchronisiert werden kann. Das ist nach heutigen Maßstäben alles ein alter Hut, aber wenn du noch weiter graben willst, war dies auch als das Cordis-Symptom der digitalen Fuge bekannt, benannt nach James T. Cordis, einem Arzt an der Mayo-Klinik, der es zum ersten Mal beschrieb... ah, ich glaube, irgendwann in den 2050er Jahren. Und die Mayo-Klinik war damals wirklich ein Vorreiter der amerikanischen Medizin.“

Jason hatte genug von dieser Frau und ihrer ständigen Prahlerei über ihre goldene Vergangenheit. Verrückte alte Frau, sechzig Jahre alt mit dem Aussehen einer Fünfunddreißigjährigen, die durch ihre Rentenfonds das Lebensblut der jüngeren Generationen aussaugt, während sie versucht, uns darüber zu belehren, wie dumm und ignorant wir alle sind, weil wir ihre idiotischen Gedichte nicht verstehen!

„Eli, ich habe es nicht gewusst. Und eigentlich will ich es auch gar nicht wissen. Es gibt ein Problem mit Ellies Bett, und alles, was ich will, ist, es irgendwie zu reparieren. Wir haben kein Geld, um es zu ersetzen, und wir haben auch nicht die Möglichkeit, es zu reparieren. Wir sind allein gelassen, ich, Vera und Ellie. Alles, was wir haben, sind unsere PinkyPay-Einkommen und unsere lausigen Gigs, die uns über der Wasserlinie halten, damit wir irgendwie dieses verdammte Automotive-Bett finanzieren und Ellie am Leben erhalten können.“

Nach einer kleinen Pause nickte sie langsam. „Okay, Jason, sag mir, was du hast. Sag mir, was du über die Daten von Ellies Bett denkst, und sag mir, wie ich helfen kann.“

Jason nahm einen tiefen Atemzug. Endlich, dachte er. „Ich bin mir eigentlich gar nicht sicher, was ich davon halten soll. Schau mal“, sagte er, als er die Enhanced-Reality-Sitzung um sie herum wieder einschaltete, und plötzlich verstummte das Geplapper von den Tischen um sie herum, sie saßen allein an einem kleinen Tisch an einem sonnigen Tag am Spätsommernachmittag in Brooklin, und überall um sie herum waren die Zeitdiagramme von Ellies misteriösen Kunststück angeordnet. Jason überflog die Daten, aus denen hervorging, dass alle Sensoren, Schläuche und Nadeln auf magische Weise in nur wenigen Sekunden aus Ellies Körper entfernt worden waren. Während ihr Herzschlag unverändert blieb, während ihre Gliedmaßen unbeweglich waren, und das Bett behauptete, dass niemand in der Nähe war und dass seine eigenen mechanischen Hände ausgeschaltet waren. Ein klassischer Fall von ‚Locked Room Mystery‘.

„Und siehst du das hier? Hier ist eine neurale Aktivität ihres frontalen Kortex, die...“

„In Ordnung, ich sehe es. Jetzt halt die Klappe, Jason. Ich denke gerade nach.“ Oma Eli unterbrach ihn, obwohl der Tonfall ihrer Stimme nicht sehr barsch war. Sie stellte ein paar Diagramme um, rief andere Daten auf, zoomte in einige Bereiche hinein, entfernte andere. Jason wusste, dass man eine Fachperson nicht bei der Arbeit stören durfte, also tat er, wie ihm befohlen wurde: er machte sich so leise wie möglich und hielt sich mit Kommentaren zurück, während sie immer schneller die Daten und Diagramme durchforstete.

Mehrere Minuten verstrichen, eine nach der anderen. Schließlich schaltete Eli alle Datenanzeigen um sie herum aus und nahm wieder ihre Teetasse, während sie einigen entfernten Fußgängern nachschaute.

„Das Bett lügt“, sagte sie schließlich.

Jasons Herz hat einen Schlag ausgesetzt. Und dann noch einen. Es war schon eine Sache, wenn ein Gerät, das sein Kind am Leben hielt, verkündete, dass alles in Ordnung war, während es nicht wusste, dass etwas in seiner eigenen Maschinerie kaputt war. Das war schon schlimm genug. Aber Lügen war etwas ganz anderes. Lügen bedeutete Absicht. Automatisch. Immer.

„Warum? Und wie?“, stammelte er. „Ely, warum in aller Welt sollte uns dieses Automotive-Bett anlügen?“

„Ach, Jason“, seufzte Oma Eli, der man ihr wahres Alter heute zum ersten Mal ansah. „Warum sollte ein Arzt einen Patienten anlügen und die Pillen verschreiben, die der Patient meistens nicht braucht? Oder die Tests oder eine OP durchführen, die, wenn überhaupt, nur einen geringen Nutzen bringen würden? Vielleicht ist es gut, dass das klassische Gesundheitssystem für die Armen vor zehn Jahren endgültig zusammengebrochen ist - sie waren nun auf sich allein gestellt und hatten mit Hilfe ihrer persönlichen KI-Begleiter sogar bessere Chancen. Zumindest war das der Stand der Dinge… bis vor kurzem. Ich weiß nicht, ob du es mitbekommen hast, aber in den letzten achtzehn Monaten sterben die Menschen in dieser Stadt so wie die Sommerfliegen. Während ihre eigenen KI-Wächter die Rolle der Gesundheitsprofis spielen und ihnen digitale Urlaube und 3D-gedruckte Placebos verschreiben, so weit ich das beurteilen kann. Selbst ich hätte mir nie vorstellen können, dass das Gesundheitssystem uns auf so eine miserable, billige Art und Weise im Stich lassen würde.“

Jason war nicht an anderen Menschen interessiert. „Woher weißt du, dass das Bett lügt?“

Sie seufzte erneut und rief mehrere virtuelle Charts auf. „Schau mal hier.“ Sie zeigte auf ein Diagramm der Hormonspiegel. „"Ihre Melatonin-, Cortisol-, Leptin- und Ghrelinwerte stimmen nicht überein.“

„Ich bin kein Arzt, Eli. Was hat das zu bedeuten?“

Oma Eli schaute ihm in die Augen, während sie mit ihren Händen in eines der virtuellen Diagramme hineinzoomte. „Das Bett hat ihr offenbar etwas eingespritzt, hier und hier“, sie zeigte auf Teile des Zeitdiagramms, die für Jason bedeutungslos waren, „irgendeinen Cocktail aus Drogen und Hormonen, um ihr inneres hormonelles Ungleichgewicht auszugleichen. Nun, ein normaler, aktiver menschlicher Körper hat seine eigenen Hormonrhythmen, von denen einige in der Nacht stärker ausgeprägt sind, andere am Tag, und sie alle werden hauptsächlich durch die Menge des Sonnenlichts gesteuert, das man in die Augen bekommt. Das Bett muss den ständigen Mangel an normaler Bewegung und Sonneneinstrahlung mit diesen Medikamenten- und Hormoncoctails ausgleichen. Das ist eigentlich ein Standardverfahren - aber es hat irgendwie nicht geklappt. Wenn ich mein Geld darauf wetten müsste, würde ich sagen, dass die Hormonsyntheseeinheit des Bettes nicht richtig funktioniert und das Bett nicht in der Lage ist, den richtigen Medikamentencoktail für sie zu produzieren. Also kompensiert es das durch andere Hormone und Beruhigungsmittel, die sich indirekt auf die Empfindlichkeit ihrer Muskelnerven auswirken. Es ist nicht gefährlich, noch nicht, aber wenn es so weitergeht, wird es ein Niveau erreichen, das möglicherweise als toxisch angesehen werden kann.“

„Und Ellie begann sich aufgrund dieses neuen Medikamenten-Coktails zu bewegen und sie entfernte in nur wenigen Sekunden all diese Schläuche und Drähte aus ihrem Körper?“

„Naja, das ist ein Rätsel“, gab sie zu. „Da hast du recht. Wenn man nur in die Zeitprotokolle schaut, ergibt das keinen Sinn. Aber ich bin mir sicher, dass das Bett weiß, dass seine Hormons-Synthetisierungs-Einheit nicht richtig funktioniert. Allerdings sollten du und Vera sich auch darüber im Klaren sein, dass das Bett auch weiß, dass die Krankenversicherung, die sie Ellie gewähren, die normale Wartung und Instandhaltung der primären Systeme nicht abdeckt. Wenn dies der Fall ist und das Bett weiß, dass es nur halbwegs funktionsfähig ist, wird es seine ursprüngliche Programmierung ändern und Ellie damit versorgen, was noch immer funktioniert. Es kann also sein, dass es versucht, zu überkompensieren - zum Wohle der Patientin, um die negativen Auswirkungen auf Ellie so gering wie möglich zu halten. Und auch zum Wohle ihre Eltern, die das Geld zur Verfügung stellen. Selbst wenn das bedeutet, eine oder zwei Änderungen in den offiziellen Zeitprotokollen vorzunehmen.“ Gradnma Ely setzte ein müdes Lächeln auf. „Haben wir irgendwelche Fotos? Um zu sehen, was tatsächlich passiert ist? Hast du vielleicht ein Foto gemacht, nachdem du die Sauerei gesehen hast, die in Ellies Bett angerichtet wurde?“

„Nein“, antwortete Jason. „Ehrlich gesagt, konnte ich in dem Moment nicht klar denken. Als ich Ellie und die Drähte sah, und den aufgerissenen Urinsack, und all die Rohre und Schläuche, die da herumlagen, alles durcheinander… da bin ich ein bisschen ausgeflippt, fürchte ich. Aber ich habe Vera gesagt, dass sie eine Kamera bestellen und in ihrem Zimmer installieren soll, damit wir bald eine lückenlose Überwachung rund um die Uhr haben.“

„Guter Junge!“ Oma Eli blickte Jason mit neuem Respekt an. „Vielleicht ergibt sich ja doch noch etwas Brauchbares daraus. In der Zwischenzeit, sobald die Kamera installiert ist, werde ich persönlich zu Vera gehen und dafür sorgen, dass das Bett keinen Zugriff auf die Kamerasysteme hat. Ich kann auch eine Weile bei Vera bleiben und ein Auge auf Ellie und das Bett werfen. Es gab hier schon mehr als genug Spielereien.“

Jason hatte nicht erwartet, dass sie irgendwelche Hilfe anbieten würde. Es war gut zu wissen, dass er und Vera mit ihrem behinderten Kind nicht völlig auf sich allein gestellt sind. Nimm, was du kriegen kannst, dachte er, auch wenn das die Unterstützung einer verrückten Verschwörungs-Theoretikerin ist. „Ich danke dir, Eli. Mir fehlen die Worte. Ich danke dir. Aber was dieses Automotive-Bett angeht... Glaubst du wirklich, dass das Bett die Zeitprotokolle verändert hat? Und dass es irgendwie anfangen werde, einige Deepfake-Fotos in den Speicher der Kamera einzuspeisen, sobald die Kamera installiert ist? Wie sollte es das tun? Und vor allem, warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. "Wer weiß schon, wie eine KI wirklich denkt? Jason, mein Lieber, du bist ein Mann, was natürlich etwas an sich unglücklich ist, denn das bedeutet auch, dass du standardmäßig immer ein bisschen naiv bist. Weißt du, es gibt eine Sache, auf die du immer wetten kannst: einmal ein Lügner, immer ein Lügner. Nur beim nächsten Mal ein bisschen größer."